Тайцы сконцентрированы в основном в центральном регионе Таиланда, где большая их часть занята на рисопосадках. В Исане на северо-востоке большинство населения составляют лао. Северная часть страны, покрытая горами, имеет смешанное население, состоящее из малых тайских народностей.

Самоназвание тайцев происходит от слова из тайского языка " тхай" — «свободный». Такой же смысл в Европе был у слова «франк».

Тайцы до 13 века жили в Китае, откуда были вытеснены монголами. Постепенно заселив территорию долины Меконга, они в свою очередь вытеснили проживавших там кхмеров и создали собственное государство Аютия, оно же Сиам. У кхмеров сиамцы позаимствовали письменность, а у окружающих народов – буддизм.

Абсолютная монархия и почитание короля как бога существовала в Сиаме всегда, вплоть до переворота 1932 г. Тогда Сиам переименовали в Таиланд и приняли конституцию, после чего власть монарха уменьшилась, но ненамного. 

Так, сохранилось разделение тайского языка на простонародный и дворцовый, которым говорят только при королевском дворе.

Буддизм оказывает очень большое влияние на жизнь современных тайцев. В одном Бангкоке есть около 400 буддийских храмов. Самый большой — Бенчам-обопит, в переводе Мраморный храм, действительно сооружен из белого мрамора. Как и в соседних странах, буддийские монахи не имеют права на работу, и живут подаянием.

Традиционно тайцы занимаются сельским хозяйством. Выращивают в основном рис, овощи, различные злаковые, чай. Из фруктов – бананы, цитрусовые и манго, в меньшем количестве яблоки и персики (они прижились только в долинах северной части страны). 

Разводят буйволов, лошадей для тяжелых работ, всякую домашнюю живность и птицу: коз, свиней, коров, кур. Ловят рыбу в море и реках бамбуковыми ловушками с тяжелых лодок-ботов. Некоторые селения специализируются исключительно на рыбном промысле.

Основным и самым почетным ремеслом считается резьба по дереву. Это профессия, которая обычно передается по наследству вместе со всеми секретами мастерства. Женскими ремеслами традиционно считаются гончарство и ткачество, ткацкий станок есть почти в каждом доме. Тайцы умеют обрабатывать драгоценные камни, но золотом и серебром не занимаются.

Основная еда – рис, а также рыба, овощи и фрукты. Мясо едят по праздникам. Во время еды сидят на циновках вокруг подноса с едой или низкого столика. Традиционная одежда у мужчин – намотанные, несшитые штаны – панунг, у женщин – кофты, широкий шарф – пахом и юбки, также несшитые. Головной убор, общий для мужчин и женщин – шляпа из пальмовых листьев и сандалии в качестве обуви. Впрочем, босиком тоже ходят, это обычное дело.

Лао – отдельная этническая группа, большая часть представителей которых занимают северо-восточный регион Таиланда, называемый Исан. У лао есть собственный язык, лаосский (близкий к тайскому), имеющий несколько диалектов, и два вида письменности: бытовое и священное, для религиозных текстов.

Основным занятием народа лао является традиционное земледелие. Выращивают рис, чай, кофе и перец. Разводят также и животных, хотя не слишком активно: буйволов для работы, мелкий скот и птицу. 

В качестве дополнительного промысла собирают коренья и травы. Почва в этом регионе не слишком плодородна, а часть земель и вовсе представляет собой сплошную горную породу. Так что больше одного урожая в год тут снимают редко. Впрочем, часть Лаоса покрыта горными лесами, так что экономика региона существенно поддерживается лесозаготовками.

Ремесла у Лао развиты хорошо. Они могут обеспечить себя практически всем необходимым. Мужские занятия – это изготовление орудий труда и бамбуковой посуды, ювелирное и кузнечное дело, резьба по камню и кости. Мужчины делают также транспортные средства: двухколесную арбу и долбленые лодки. Женщины занимаются прядением хлопка, вышивкой, ткачеством, изготовлением обуви и плетением из рисовой соломы. На них же лежит гончарство.

Основной вид пищи наравне с рисом – рыба. Река Меконг – крупнейшая река Азии, протекающая по территории Исана, богата рыбой. Ловят ее специальной ловушкой-вершей, или бьют на мелководье острогой. Праздник лова рыбы лао празднуют в 10 месяце лунного календаря.

Поселения обычно небольшие. В каждом обязательно есть храмовый комплекс, внутри которого находится статуя Будды. Дома на сваях, с двускатными крышами и двумя-тремя входами беспорядочно разбросаны группами по восемь-десять. В доме два-три входа и два очага – один для членов семьи, другой «гостевой».

 Очаг делается так: бамбуковая рама заполняется землей и глиной, над ней ставится тренога с крюком для котла.

Основной предмет мебели – циновка, используются также деревянные скамеечки и бамбуковые табуретки. Основу меню составляет рис, свежая или сушеная рыба, овощи.

В качестве одежды мужчины носят рубахи и куртки из холста, обычные штаны или кусок ткани, обмотанный как штаны.

 Женщины носят яркие платья, украшенные вышивкой, кофты со стоячим воротником и юбки, также украшенные вышитым узором. В роли пояса выступает широкий шарф. В качестве головных уборов мужчины и женщины носят соломенные шляпы и головные повязки.

На территории Северного региона Таиланда столетия назад существовало государство Ланна, населенное горными народами. Жизнь их с тех пор практически не менялась. Они сохранили свою традиционную культуру и быт, которые есть возможность увидеть благодаря специально организуемым экскурсиям. Назовем самые многочисленные из них.

Карены – это племенной союз. Он состоит из многочисленных подгрупп, каждая из них имеет свои обычаи и свой диалект. Из тех, что видят туристы, племя «длинношеих женщин» (падуонги, что означает «медное кольцо») наиболее известно.

Женщинам, начиная с пятилетнего возраста, обматывают вокруг шеи спираль из полой внутри латунной проволоки. Проволока толстая, и ее обороты выглядят как кольца. С возрастом спираль заменяют на новую, с большим количеством оборотов. Доходит до двадцати пяти-двадцати восьми колец, весом от трех до восьми килограммов. Первая брачная ночь – единственный раз, когда женщина может снять кольца, а затем их одевают обратно, но количество оборотов с этого момента уже не увеличивают.

Надо сказать, что физически шея при этом вовсе не удлиняется – это опускаются ключицы под тяжестью металла. Это обратимый процесс, и если женщина перестанет носить кольца, то ее скелет полностью восстановится уже через пару лет.

Внешне они заметно отличаются от других народов Севера Таиланда своей нарядной и богатой украшениями одеждой. Особенно знаменит их головной убор. Эта шапка (бывает трех видов) переходит по наследству, и представляет собой целое сооружение. Она покрыта десятками нашитых плотными рядами раковин каури, серебряных чешуек и монет различного происхождения и немалого достоинства.

Из-за большого количества металла шапки народа Акха называют "железными", хотя используется в них именно серебро. Шапки, предлагаемые туристам, похожи с виду, только на них олово вместо серебра и алюминиевые бирманские пья вместо полновесных индийских рупий. Также для украшения шапок используются самые разные вещи: семена растений, крашенные куриные перья, лоскутки ткани, осколки зеркала и многое другое.

Народ мьен (другие племена называют их яо) - единственный среди народов горного Таиланда имеет письменность. Многие из них неплохо зарабатывают, продавая рукописные религиозные свитки, добавляя в них рисунки в китайском стиле. Иероглифописанием владеют все мужчины племени, мальчиков обучают их отцы. Иногда всей деревней нанимают учителя-китайца, чтобы он учил всех детей вместе.

Женщины мьен носят легко узнаваемую одежду: черные длинные жакеты с отворотами из ярко-красной шерсти, похожие на боа, черный же тюрбан и штаны, украшенные богатой вышивкой. Особенно тщательно и с любовью отделываются детские одежды.

Некоторые из мьен приняли в последнее время христианство, однако все они сохранили веру в духов и звезды, тщательно соблюдают заповеди предков и наставления шаманов.

Население Таиланда состоит из множества народностей, предки которых пришли с Ближнего Востока. В большинстве своем эти люди сохранили традиционные м