Первые сведения о Порто-Ново относятся к XVII в., когда этот город назывался Аджаче и был столицей королевства с таким же названием. Название Порто-Ново связывают с появлением в Аджаче португальских колонизаторов, организовавших на побережье Гвинейского залива работорговлю. Португальские завоеватели, обнаружив сходство между Аджаче и португальским городом Порто, дали городу название Порто-Ново (Новый Порто).

С 1893 г. страна становится французской колонией, а Порто-Ново — ее административным центром. После провозглашения независимости в 1960 г. Порто-Ново стал столицей Республики Дагомея, переименованной в 1975 г. в Республику Бенин. В Порто-Ново находятся парламент страны, Национальное собрание, ряд министерств. Резиденция президента, правительство и иностранные представительства находятся в городе Котону.

Порто-Ново вытянулся вдоль лагуны. В его центре — лабиринт узких кривых улиц, застроенных одно-двухэтажными зданиями с резными деревянными балконами в стиле португальской архитектуры. В последние десятилетия в столице проложены новые озелененные широкие проспекты с современными многоэтажными зданиями.

Это общественные и административные учреждения, магазины, банки, жилые дома, особняки, в архитектуре которых использованы элементы традиционного искусства (стилизованные формы, орнаменты, деревянная скульптура). В столице сооружен стадион, расположен Ботанический сад, в котором представлена флора страны. В городе находится Институт прикладных исследований, где работают географы, историки, социологи, специалисты по народной медицине. При институте имеется библиотека.

Бенин издавна славится самобытным художественным ремеслом. В Этнографическом музее содержится богатая коллекция деревянных предметов — это фигурки людей и животных, декорированная мебель, в том числе столики, табуретки, алтари, царские троны, подножия которых представляют собой сложные скульптурные композиции.

Традиционные мотивы нашли отражение в статуэтках и сосудах из лощеной и глазурованной керамики. Необычна и оригинальная мелкая пластика, отлитая из бронзы методом «утраченного воска» (по выплавляемым восковым моделям). В ней преобладают динамичные сцены жанрового характера, иногда с многочисленными персонажами. Статуэтки хорошо передают движения, внешние особенности людей и животных, им присущи специфические пропорции — вытянутые фигуры с тонкими конечностями.