В деревнях сосредоточено было около 70% всех жителей, в городах более 20, остальное население приходится на плантации и поместья. Для сельских районов типичны, помимо деревень, также малые города, очень слабо затронутые урбанизацией. Плотность населения острова около трехсот пяти человек на квадратный километр, а всего в стране чуть более 21 миллиона жителей. 

Наибольшая плотность населения наблюдается во влажной зоне на юго-западном побережье (более 700 человек на 1 кв. км.), следующее место занимают внутренние районы Центрального массива – (270 человек на 1 кв. км.). Сухая зона обжита относительно слабо. В итоге 3/4 населения сконцентрированы на 1/3 территории Шри Ланки.

В Шри Ланке отчетливо выражены два основных культурных пласта – сингальский и тамильский. Первый зародился и оформился в эру сингальских царств, испытав глубокое влияние буддизма и языка пали; позднее ему удалось сохраниться в государстве Канди, остававшемся единственным политическим оплотом сингалов. 

Изменения, произошедшие тогда в некоторых видах сингальского искусства, привели к становлению стилей, ныне известных как кандийские. Тамильская же культура была первоначально привнесена из южной Индии, а затем развивалась при покровительстве тамильских правителей Джаффны.

Кастовая структура общества четко выражена и у сингалов, и у тамилов. В обоих случаях превалируют земледельческие касты, выделяются также другие кастовые группы с традиционными занятиями. Низшее положение в иерархии занимают неприкасаемые «роди».

Сингалы — это главное население Шри Ланки. Численность — более 12 млн. Еще 60 тыс. живет в Австралии, Сингапуре и Новой Зеландии. Язык — сингальский. Основная религия — буддизм, отчасти — христианство. Основные занятия — пашенное земледелие (рис), рыболовство, огородничество и садоводство, разведение кокосовой пальмы.

Национальная одежда у мужчин — саронг и куртка со стоячим воротником. Саронг трижды обматывается вокруг нижней части тела. У женщин — осери и блузка с вырезом. Кандийцы предпочитают индийские виды одежды — сари у женщин. Женщины с детства носят много украшений, серьги, ожерелья, браслеты, брошки, шпильки, цепочки.

 Панчаяхуда — цепочка с пятью символами (меч, раковина, лук, диск, стрела) является амулетом. Обувь и головные уборы почти не носят. Интересно одеваются кандийские землевладельцы и вожди (мудильяры). Они сочетают национальные и европейские элементы, носят обувь, носки, брюки, рубашки с галстуком, жилет, пиджак и саронг. Носят маленькую шапочку (топи).

В пище преобладают рис и овощи с острым соусом карри, перец чилли. Многое готовят из кокосового ореха. Роль хлеба играют лепешки из рисовой муки молока кокосового ореха (аппа).

В средние века искусство было связано с буддизмом, в архитектуре основным было построение храмов индуистского типа, ступы. Применялись камень, глина, дерево. Развиты была обработка металла, росписи, применялся лак. Из ремесел были развиты чеканка, резьба по дереву (маски), фрески, скульптура, ювелирное дело, ткачество, вышивки, плетение циновок. Использовался богатый орнамент.

Уже в древности сингалы имели богатый фольклор, народные танцы в ритуальных масках. Сингальские народные танцы самобытны. Для некоторых каст они являются и традиционным занятием. Танцы по теме могут быть трудовые, религиозные, демонические (ритуальные), акробатические. Особое место занимают кандийские танцы. Из музыкальных инструментов используются духовые, ударные, струнные. Виды барабанов: бере, удеккия, тамматтама, раббана, буммедия. Кроме этого есть бубны, гонги, колокольчики, флейта (хоранева), струнный только один — винава.

Первыми литературными произведениями у сингалов были хроники «Дипаванса», «Махаванса», написанные на пали, с сюжетами заимствованными в Индии. В них сочетались реальные факты и мифы. У индийцев были заимствованы джатаки.

Тамилы живут в Индии (в основном в штате Тамил-Наду), Шри Ланке, а также в Малайзии, Бирме, Сингапуре, Австралии и Океании. Говорят на тамильском языке дравидийской языковой семьи. По вероисповеданию большинство тамилов — индуисты (в среде тамилов возникла специфически тамильская ветвь индуизма айявари, которой, однако, придерживаются не более 10% тамилов), часть — мусульмане. Антропологически относятся к южно-индийской расе (смешанная, европеоидная с австралоидным элементом), происхождением связаны с дравидами.

Основные занятия тамилов — пашенное земледелие (рис, просо, масличные, хлопок, чай). Около 80% занято в сельском хозяйстве. Развиты ремесла — ткацкое, обработка меди, бронзы, свинца, латуни, изготовление игрушек, декоративной скульптуры, корзин, циновок, художественной посуды и музыкальных инструментов.

Для национального самосознания тамилов очень важен тамильский язык. Тамильский язык испытал не такое большое влияние санскрита, как другие дравидийские языки, и наиболее близок к протодравидийским формам. На тамильском языке существует обширная литература, известен тамильский кинематограф.

Одежда — обще индийского типа. У мужчин — лунги, у женщин — сари. Обувь носят в горных районах. Распространены украшения. Основная пища — рис, похлёбки (бобовые, овощные). Широко распространены пряности, острые приправы (карри), масла (кунжутное, арахисовое), зелень, фрукты.

Тамилнад — родина классического танца бхаратанатьям. У тамилов существует народный кукольный театр, древние литература и искусство. Письменность разработана на основе древнеиндийского письма брахми.

Племя ведда — аборигены Шри Ланки (Wanniya Laeto — обитатели леса), так они себя называют, существуют более 16 000 лет.Они считаются исконными жителями острова и осталось их не более 3 тыс.человек. На протяжении веков племя ведда было вынуждено отступать под натиском колонизации и завоевания острова.Изначально ведда жили в шалашах, пещерах, даже в домиках на деревьях, сейчас придерживаются общих ланкийских деревенских традиций. Некогда одевались в набедренные повязки из луба или травы, теперь носят юбки или повязки из хлопчатобумажной ткани.

Главным продуктом питания является мелкая и средняя дичь — олени, кролики, пернатые. За небольшую плату жители деревни покажут различные церемонии, процедуру разведения огня с помощью двух камней, покажут как происходит охота на животных.

Существуют различные мнения о появлении на острове «диких людей» (Veddas). Одни считают что это «люди пришедшие ниоткуда», другие считают их первыми жителями, попавшими на Шри Ланку много тысячелетий тому назад. Истинные ведда давно уже поддались влиянию цивилизации, но не ассимилировались, а наоборот, на фоне возрастающего туристского бума, приняли единственное правильное решение вернуться к первобытному образу жизни.

Религия их, по словам сингалов, ограничивается смутным верованием в некоторых злых духов; но, по другим известиям, у них есть определенные религиозные представления и названия богов. У них есть заунывные, монотонные песни и однообразный танец, причем они толкутся на одном месте, постепенно ускоряя темп, тряся головою, кружась и поднимая то одну, то другую ногу.

Среди других важных этнических групп – бюргеры и евразийцы (38 тыс. человек); эта община образовалась благодаря бракам европейцев, преимущественно португальцев, голландцев и англичан, с местными женщинами. Малайцы (43 тыс. человек) входят в группу, сложившуюся в результате смешанных браков, заключенных доставленными на остров малайскими военнослужащими.