Слабо заселенные острова архипелага за много веков так и не объединились под началом какого-либо единственного лидера, хотя один племенной вождь часто управлял несколькими атоллами или даже большой их группой, однако на весь архипелаг власть одного вождя, в отличие от более южных островов региона, не распространялась.

В эпоху Великих географических открытий Маршалловы острова прошли мимо внимания европейских исследователей. В 1494 году в соответствии с соглашением Тордесильяса вся территория Микронезии отошла к Испании, однако Маршалловы острова, остававшиеся в стороне от главных торговых маршрутов, попали под власть короны "оптом", без каких-либо исследований.

 В 1525 году Алонсо де Салазар стал первым европейцем, приблизившимся к берегам островов, но Испания не сделала ничего, чтобы исследовать или колонизировать их. Лишь спустя 200 лет, в 1788 году, острова вновь увидели паруса европейского судна - на сей раз это был английский капитан Джон Маршалл, в честь которого архипелаг и получил свое современное имя. А в начале XIX века российский исследователь Отто фон Коцебу в ходе своих экспедиций впервые составил детальные карты акватории и архипелага, дав название целому ряду атоллов.

В 1885 году Германия объявила Маршалловы острова своим протекторатом. В 1914 году, в самом начале Первой мировой войны, острова были захвачены Японией, которая продолжала управлять ими и после войны по мандату Лиги Наций. В начале 1944 года американские войска оккупировали Кваджалейн, а за ним и все Маршалловы острова, превратив Маджуро в крупную стоянку флота.

 В 1947 году архипелаг были включен в состав подопечной территории ООН Микронезия (затем подопечной территории ООН Тихоокеанские острова - ПТТО), управлявшейся США. В 1946-1958 годах США провели на атоллах Бикини и Эниветок ряд испытаний атомных и водородных бомб (всего в разное время здесь взорвано 23 ядерных заряда), а на Кваджалейне оборудовали полигон для испытаний ракетной техники.

В мае 1979-го Маршалловы острова вышли из состава ПТТО, обрели право самоуправления и получили название Республика Маршалловы острова. В 1983 году было подписано Соглашение о свободной ассоциации Маршалловых островов с США, ратифицированное Конгрессом США в январе 1986 года и вступившее в силу в октябре того же года.

В наши дни Маршалловы острова являются очень экзотическим и часто труднодоступным, но очень необычным выбором для путешественников, желающих отдохнуть от цивилизации и посетить один из затерянных в океане коралловых атоллов Микронезии, поскольку этот район имеет очень дружественное население и красивые берега, славится своей богатейшей подводной жизнью, а также насыщен великолепными подводными ландшафтами и богат на реликвии времен Второй мировой войны.

Маджуро - политический и экономический центр островов. Здесь проживает более половины населения страны и сосредоточены основные административные и коммерческие учреждения. Атолл состоит из 57 маленьких островков, самые значительные из которых связаны между собой единственной на островах 55-километровой дорогой, которая превращает Маджуро в один длинный и узкий остров. 

Роберт Луис Стивенсон при посещении Маджуро в 1889 году назвал атолл "Жемчужиной Тихого океана", но с развитием индустрии туризма тот атолл, который можно увидеть сегодня, приобрел множество дополнительных достоинств в виде вполне современной инфраструктуры отдыха, бережно соединенной с островными традициями. 

Три острова Маджуро - Делап, Алига и Деррит (Рита) - объединены в отдельный муниципалитет, образующий столицу архипелага и одно из наиболее густонаселенных мест в Тихом океане. Это уже совсем не "тропический рай под пальмами", но вполне современное место с небольшим выбором достопримечательностей.

Расположенный в центре города музей Алеле (открыт с понедельника по пятницу, с 9.00 до 12.00 и с 13.00 до 16.00) достаточно невелик по размерам, но его качественные выставки представляют раннюю культуру народов Маршалловых островов, знаменитые морские карты из хитроумных узлов и вплетенных в них кусочков древесины, по которым древние мореходы Микронезии прокладывали свои пути в бескрайнем Тихом океане, модели каноэ, оружие и инструменты без единого куска металла, а также различные предметы утвари ("алеле" - традиционная плетеная корзина-мешок народов Океании, выполненная из листьев пандануса). 

Рядом расположены библиотека и Национальный архив, названные по традиции в честь этого же предмета утвари, который на Маршалловых островах считается символом ценности и знания.

Посещая Лаура-Виллидж в дальней западной части атолла, можно ознакомиться с сельским образом жизни островитян, не очень сильно изменившимся со времен Стивенсона. В то же время в Лаура-Виллидж, рядом с аэропортом, расположен лучший пляж атолла с его популярным курортом Laura Beach Resort, а также военный мемориал Маджуро-Пис-Парк, построенный японцами и посвященный всем погибшим в ожесточенных битвах Второй мировой войны на Тихом океане.

Также туристам обязательно покажут фабрику по обработке сорго и модернистское здание местного Капитолия, морскую ферму Ocean Reefs and Aquariums (ORA), славящуюся разводимыми здесь гигантскими моллюсками (3 раза в неделю тут проводятся организованные экскурсии, стоимость которых составляет приблизительно $5 с человека), традиционный http://www.wamprogram.org/ Дом каноэ Маршалловых островов (Waan Aelon) в Маджоле, 

около курорта Marshall Islands Resort, фабрику по обработке копры "Тоболар" и памятник жертвам тайфуна 1918 года на самой оконечности Лауры (так как тайфуны в этих краях весьма редки, ураган 1918 года, ударивший по южным атоллам и унесший жизни 200 человек, надолго запомнился местным жителям, так же как и вклад императора Японии в восстановление Маджуро).

Атолл Арно - самый близкий атолл к Маджуро, их разделяет только 15 км. Этот атолл имеет 133 острова общей площадью 13 кв. км, а его глубоководная лагуна занимает 339 кв. км. По-сути, это не один атолл, а целых три, "сросшихся" в ходе формирования коралловых рифов в одно кольцо неправильно формы. Здесь есть собственный аэродром с двумя летными полосами, и проживает почти 1700 человек населения.

 Главной его достопримечательностью считается область Лангор, более известная как "школа любви", где до прихода европейцев молодым женщинам преподавали искусство сексуальных игр и семейной жизни. Многие ученые даже склоняются к тому, что это место являлось предтечей знаменитой японской средневековой школы гейш. В наши дни воды у Лангора известны превосходными условиями для глубоководного лова рыбы (марлин, желтый тунец, махи-махи и рыба-парусник водятся здесь в изобилии), а также для уединенного отдыха.

Кваджалейн - самый большой коралловый атолл региона, состоящий из 97 островов общей площадью 16,4 кв. км, образующих чрезвычайно узкую полосу земли (120 метров в самой широкой части) вокруг огромной лагуны длиной около 130 км и до 32 км в поперечнике (площадь водного зеркала около 2850 кв. км). 

Лагуна Кваджалейна, часто называемая "рука самого большого ловца в мире" (островитяне, как и все народы Океании, славятся своим умением давать различным объектам длинные и многозначительные названия), является целью и точкой приводнения для межконтинентальных баллистических ракет США, запускаемых с базы ВВС Вандерберг в Калифорнии, в 6700 км отсюда. Испытания чаще всего происходят ночью, освещая небо фейерверками и целыми каскадами взрывов, привлекая тем самым немалое количество туристов, которые предпочитают наблюдать за столь экзотическим зрелищем с безопасного расстояния.

Кроме этого необычного зрелища, увидеть которое удается не каждому (сами запуски нечасты, да и доступ на Кваджалейн по понятным причинам ограничен), единственным заслуживающим внимания объектом здесь является Культурный центр Маршалловых островов, занимающийся охраной и популяризацией культуры и исторических традиций островитян. Поддерживаемый местным Обществом культуры и столичным музеем Алеле, центр содержит немало интересных объектов и экспонатов, которые можно увидеть на регулярных выставках.

Расположенный в южном конце цепи Ратака, приблизительно в 25 км к юго-востоку от Маджуро и Арно, атолл Мили считается вторым по величине в составе Маршалловых островов - 84 (по другим данным - 92) его островка занимают общую площадь в 14,9 кв. км, а почти полностью замкнутая центральная лагуна - 763 кв. км.

Атолл Мили - хороший выбор для путешественников. Одна из главных баз Японии во Второй мировой войне, Мили имеет много оставленного оружия, а "скелеты" боевых самолетов и оборонительные сооружения все еще разбросаны по всей округе.

 Главная деревня атолла, называемая обычно Мили-Мили, содержит на своей территории более шести десятков различных реликвий той войны - поскольку местный закон не позволяет вывозить ничего, что является "правом этой земли", то здесь можно увидеть и обширную систему японских бункеров, и полуразрушенные артиллерийские позиции (артиллерия ВМС США 30 дней "обрабатывала" этот небольшой клочок суши перед высадкой морской пехоты, поэтому остров буквально изрыт старыми воронками), и даже двух непримиримых врагов - американский средний бомбардировщик В-25 "Митчелл" и японский истребитель A6M5 "Зеро", чьи останки до сих пор лежат совсем рядом.

В 1937 году в этой части Тихого океана исчезла знаменитая американская летчица Эмилия Эрхарт, и тайна, окружающая ее исчезновение, до сих пор остается одной из причин, привлекающих на Мили сотни подводных археологов (считается, что останки самолета и экипажа найдены на острове Тиниан в составе Марианских островов, но это не мешает дайверам исследовать прилегающую акваторию снова и снова). Океанские берега атолла изобилуют раковинами и считаются одними из лучших в мире для сбора этих даров моря, в то время как берега лагуны из белого песка совершенны для загара и плавания.

Почти прямоугольный в плане атолл Вотье (площадь 8 кв. км, площадь лагуны - 624 кв. км) состоит из 10 близкорасположенных атоллов меньшего размера (всего около 75 островков) и известен как "садовый центр Маршалловых островов" за свои буйные заросли тропического леса.

 Огромные оборонительные сооружения и артиллерийские позиции, построенные японцами во время обороны островов в период Второй мировой войны, а также база летающих лодок Н8К "Эмили", способных "дотягиваться" отсюда аж до гавайского острова Оаху, привели в годы Второй мировой к ожесточенным бомбардировкам Вотье авиацией ВМФ США. Некоторые сооружения той поры, едва вырисовывающиеся из под плотного покрова джунглей, можно обнаружить на атолле и в наши дни.

Прямо в центре одноименной деревни располагается большое собрание японской военной техники и вооружения (многие образцы вполне способны передвигаться самостоятельно). 

Лагуна также полна следов былой войны, включая несколько судов, в том числе потопленный 1 февраля 1942 года "Бордо-Мару", и несколько боевых самолетов. Берега лагуны очень красивы и относительно чисты. Близлежащие маленькие острова даже предпочтительнее для отдыха, чем основной атолл, поскольку они в большинстве своем необитаемы, а потому девственно чисты, а в отлив ко многим из них можно легко пройти пешком.

Уединенный коралловый остров Меджит (на местном наречии его имя звучит совершенно непроизносимо - Мрджедж) расположен восточнее главной линии цепи Ратака, примерно в 85 км северо-восточнее атолла Вотье (Румянцева). Занимающий площадь всего 1,86 кв. км и населенный 450 жителями, он является одним из самых маленьких участков суши в составе Маршалловых островов. 

Это очень красивый островок, весь покрытый пышными зарослями таро и изобилующий кокосовыми пальмами, хлебным деревом и панданусом. Меджит один из немногих не имеет защитной лагуны, поэтому лов рыбы и разгрузка лодок здесь может быть достаточно рискованным мероприятием, особенно в ноябре и декабре, когда ветры сильны. Зато Меджит имеет маленькое пресноводное озеро, редкость в этих краях, которое делает его по настоящему уникальным (и поразительно колоритным) местом, особенно в период, когда по его поверхности плавают водоросли.

Пляж Калифорния-Бич на северо-западной стороне острова - прекрасное место для плавания и сноркелинга, а воды вокруг острова общепризнанны одними из лучших в мире для ловли рыбы. И что уж совсем выделяет Меджит из всех Маршалловых островов, так это полное отсутствие в местных водах ядовитых пород рыбы, что большая редкость для региона. Остров также известен своими циновками из листьев пандануса, которые ткут островитянки, а также качеством своих школ, как общеобразовательной (что для островов очень актуально), так и "дайвинг-скул".

Один из наибольших атоллов Маршалловых островов, Малоэлап-Тароа, или Тарава (не путать с Таравой в составе островов Кирибати), расположен в цепи Ратака несколько севернее Маджуро. Его главные островки (Эйрук, Джанг, Кавен, Тарва и Уолот, всего здесь 71 остров общей площадью 9,8 кв. км) расположены на непрерывной полосе рифа вокруг красивой лагуны, занимающей 972 кв. км (четвертая по размерам лагуна среди Маршалловых островов). Лишь западная сторона лагуны разорвана несколькими каналами и проходами в рифовой стене, что делает атолл превосходной якорной стоянкой.

Остров был главной японской военно-воздушной базой в восточной части Маршалловых островов в течение Второй мировой, поэтому сегодня большинство туристов приезжает сюда, чтобы увидеть именно ржавеющие реликвии войны. 

По всему атоллу можно обнаружить многочисленные остовы истребителей "Зеро" и бомбардировщиков "Бетти", летное поле, зенитные позиции и даже несколько вполне неплохо сохранившихся гаубиц. Большинство реликвий той войны спрятано под толстым пологом джунглей, но островитяне с удовольствием проводят экскурсии по местам боев и обнаруженных образцов вооружения. 

Прямо напротив пляжа лагуны Тароа, на мелководье, до сих пор лежит японское грузовое судно "Торошима-Мару", потопленное американскими бомбардировщиками. А в водах лагуны и рифов обитает огромное количество живых существ, что создает превосходные условия для дайвинга и сноркелинга.

В 15 км южнее Малоэлапа (120 км севернее Маджуро) лежит небольшой атолл Ур (Аур), состоящий из островов Табал, Ур, Биген и 39 мелких островков, которые имеют общую площадь 5,6 кв. км. Окружаемая ими лагуна глубока (более 80 метров) и имеет площадь около 240 кв. км.

Этот атолл довольно традиционен и считается одним из лучших мест в архипелаге для знакомства с традициями островитян. Практически все традиционные ремесла и виды деятельности, практикуемые в наши дни на Уре, являются полной копией вековых навыков народов моря. Местные жители специализируются в создании традиционных каноэ и больших стенных ковров-панно из листьев пальмы, морских водорослей и раковин.

 Прекрасная лагуна Ура обеспечивает превосходные условия для дайвинга, здесь большое разнообразие тропической рыбы и коралла, а черепахи и маленькие акулы - самые обычные обитатели.

Недалеко от Ур расположены атоллы Бикар и Таонги (Бокаак), которые активно готовятся к оформлению статуса национальных парков всемирного значения. Последний является, возможно, единственным примером полностью естественной, неизмененной человеком полузасушливой экосистемы кораллового атолла. Бикар имеет особенно большую популяцию зеленых морских черепах.

Необитаемый атолл Бикини (Пикинни) лежит в северном конце цепи Ралик, приблизительно в 850 км к северо-западу от Маджуро. Атолл состоит из почти непрерывной рифовой "оправы", разрываемой сетью проливов Энирик, Энью и Рукоджи лишь с южной стороны. 36 островков Бикини занимают всего 6 кв. км площади, а его глубокая центральная лагуна имеет площадь около 594 кв. км при глубине около 55 метров.

Довольно известный до середины XX века своей красивейшей лагуной, множеством затонувших судов периода Второй мировой и свободными нравами (купальник "бикини" получил свое название именно в честь этого популярного района, хотя сам автор сего предмета одежды утверждал, что он просто имел такой же эффект в пуританском обществе 50-х, как разорвавшаяся атомная бомба,

 да и представлен публике как раз в дни проведения испытаний этого оружия), после войны он приобрел довольно печальную известность - с 1946 по 1958 годы здесь было произведено боле двух десятков испытаний ядерных устройств, в том числе первой практической водородной бомбы "Касл-Браво" в 1954 году, поэтому все местное население было вывезено с атолла на Ронгерик и Кили.

 В 1968 году США объявили Бикини пригодным для жилья, и на атолл начали возвращаться жители. Однако к 1978 году уровень стронция в их тканях достиг угрожающих размеров, и Бикини снова обезлюдел.

Сегодня лагуна Бикини является настоящим скоплением реликвий Второй мировой, поэтому, несмотря на опасность лучевой болезни, в последние 10 лет сюда проводятся настоящие дайв-туры для экстремалов, которых привлекают не только затонувшие суда, но и колоссальные скопления живых организмов, населяющих лагуну (не стоит забывать, что более 60 лет здесь никто не охотился на морских животных и не ловил рыбу, а радиационный фон привел к формированию аналога "Чернобыльской зоны", в которой огромное количество морских существ демонстрирует удивительную гибкость природных сообществ по отношению к самым неблагоприятным условиям внешней среды).