Для развития региона большое значение имела близость Бискайского залива, откуда шли морские торговые пути в различные стра ны Европы.

Ведь помимо изготовления вина в долине Шаранты добывали соль и выращивали пше ницу. Местные вина экспортирова лись в Англию, Ирландию, Шот ландию и скандинавские страны.

В числе городов, активно торговав ших с заграницей, был и Коньяк вокруг которого раскинулись ве ликолепные виноградники.

Объем торгового оборота по стоянно рос, и в XVI веке вина про изводилось уже слишком много. К тому же погоня за прибылью не давала возможности серьезно за ниматься качеством напитков. А производившиеся здесь легкие вина с невысоким содержанием ал коголя не выдерживали длитель ных путешествий и портились.

Основные покупатели шарантской продукции — голландские купцы — пришли к мысли перего нять (дистиллировать) вина близ места их производства.

Считается, что идея дистиляции пришла в Европу вместе с арабами. Пер вое упоминание о такой операции относится к 1638 году, хотя французы знали о перегонке уже в VIII столетии, первые опыты с ней проводил в XIIIвеке алхимик Арно де Вилланова. А первый коньячный спирт высокого качества был получен в Коньяке Жаком де Круа Мароном.

Но именно голландцы привезли перегонный куб в Коньяк и организовали там производство спирта из виноградного вина.

Впрочем, часть его купцы продавали в том же регионе. Почему же именно Коньяк стал мировой столицей крепких спиртных напитков?

Производить винный спирт можно везде, где есть вино. Одна ко чтобы получить настоящий коньяк, надо иметь вино из виногра да, растущего на соответствующих почвах, К тому же ему необходим в достатке солнечный свет. Есть немало и других обязательных условий, которые удачно сочетаются только в провинции Коньяк.

Например, каменистые почвы, богатые известняком, характерны для одной из зон виноделия этого региона — Grande Champagne (Гранд Шампань, или БольшаяШампань). В другой зоне — Petite Champagne (Птит Шампань, или Малая Шампань) — камней в почве гораздо меньше.

Виноград обеих зон дает тонкие, ароматные винные спирты, способные раскры вать свои достоинства десятилетиями.

В зоне Borderies (Бордери) почвы более жирные, с преобладанием глины и кремнезема, но содержащие и известняк. Поэтомуместный виноград дает спирты с ярко выраженным округлым вкусом.

Зоны Fins Bois (Фэн-Буа) и Bons Bois (Бон-Буа) — это лесные районы с песчаными почвами. Ра стущий здесь виноград дает спирты, формирующие так называе мое «тело» коньяка, то есть его крепость и терпкость. Их используют в основном при купаже коньяков.

Еще один важный фактор, обусловливающий уникальность французских коньяков, — горы Центрального массива, которые непропускают холодные ветра с севера и задерживают влажный воз дух с Атлантики.

К этому следует добавить и местные способы дистилляции, и особые склады для выдержки спиртов, и специальные породы дерева для бочек, и, наконец, черный грибок, покрывающий стены и крыши коньячных предприятий, и паутину, которую плетут только здесь обитающие пауки (а это тоже весьма важно для выдержки коньяка).