В конце ХIХ - начале XX века в Италии была распространена сложная семья, состоявшая из трех поколений. Серьезный удар по католицизму был нанесен французским завоеванием. Кодекс Наполеона признавал законным лишь гражданский брак, противопоставив его церковному.

Итальянские власти во многих областях ввели торжественный ритуал оформления брака, для чего был введен в обиход такой свадебный атрибут, как дерево свободы. Согласно новой церемонии вступающие в брак молодые должны были при свидетелях, пританцовывая и распевая ритуальные куплеты, трижды обойти вокруг самого большого дерева своей местности. Затем в муниципалитете оформлялся их брак. С уходом Наполеона в Италии вновь был восстановлен церковный брак, потом снова законным стал считаться только гражданский брак.

В ХIХ - ХХ веках, вплоть до 1970-х годов, итальянское законодательство запрещало развод. В случае неудачи в браке можно было добиться всего лишь так называемого "раздельного жительства".

В 1866 году вступил в действие итальянский Гражданский кодекс законов. Он отражал многие стороны правовых и имущественных отношений супругов. Так, например, Гражданский кодекс говорил о том, что женщина, вступая в брак, должна принести мужу приданое - доте, включавшее наличный капитал и недвижимость. Приданое своими корнями уходит в глубину веков. В Древнем Риме приданое вручал отец мужу своей дочери. Сначала о размерах приданого договаривались в устной форме, позднее передача приданого стала оформляться как юридический акт. Согласно Гражданскому кодексу приданое делилось на две части: одна являлась полной собственностью мужа, а другая оставалась в распоряжении жены. Помимо доте жена должна была принести в новую семью личные вещи, белье, посуду, кухонную утварь. Эта часть приданого называлась корредо, и ее размер определялся совместно двумя семьями жениха и невесты.

Итальянское общество очень критично относилось к незамужним женщинам. Причем вся семья такой женщины порой подвергалась публичному осмеянию. О невышедших замуж девицах итальянская пословица говорит очень категорично: "Женщина без мужа - муха без головы". Не случайно первейшей обязанностью отца и его сыновей было выдать замуж дочь и сестру. Как правило, итальянские юноши предпочитали жениться на девушках из своей местности.

Молодые люди имели много возможностей для знакомств, выработанных веками. Существовал, например, специальный ритуал выбора так называемых пробных обрученных, называвшихся бефанами. Осуществлялся он следующим образом.

На отдельных листочках бумаги писали имена девушек и парней. Затем эти записки тянули в таком порядке, чтобы образовались пары парень-девушка. Теперь "пробные" обрученные должны были вести себя как действительно обрученные: обменивались подарками, демонстрировали привязанность. Часто "пробное" обручение заменялось в конце концов настоящим. Если же этого не происходило, ни парень, ни девушка не несли никаких обязательств. Широкое распространение в итальянском обществе получили гадания, которые носили коллективный характер. Собравшись, например, зимним вечером в чьем-либо доме на посиделки у очага, девушки брали лист оливы или зеленого мирта и бросали его на горячий под. Одновременно загадывали имя какого-нибудь парня. Потрескивающий лист означал, что парень должен стать мужем гадающей девушки. Помимо посиделок молодежь встречалась на ярмарках, праздниках, карнавалах, в церкви. Однако все же юноши и девушки не могли свободно общаться друг с другом: общественное мнение строго осуждало девушку, которая одна выходила из дома.

Итак, познакомившись с приглянувшейся ему девушкой, парень начинал за ней ухаживать. Традиционно итальянской формой ухаживания является утреннее и вечернее пение. Обычно парень с друзьями; отправлялся под окно девушки и под аккомпанемент гитары исполнял любовную песню маттинату (если он пел утром) или серенаду (вечером). В знак одобрения девушка обычно бросала из окна своему возлюбленному цветок. Традиционной формой брака в Италии был брак по сговору. Но вплоть до недавнего времени существовала и другая форма брак похищением (умыканием, уводом и др.). Известная у многих народов, эта форма заключения брака уходит своими корнями в глубокую древность. Уже в древнеримской легенде о похищении сабинянок, которую приводит Тит Ливии в Римской истории от основания города, описывается практика такого увода невест.

В Италии XIX века подобная форма брака диктовалась прежде всего экономическими соображениями (невозможностью найти необходимые средства на проведение свадьбы). К подобному браку прибегали также и в том случае, если родители девушки не давали своего согласия на брак. Существовал и другой, близкий к "похищению" обычай, основной смысл которого состоял в том, чтобы публично скомпрометировать девушку и добиться таким образом согласия ее родителей. Сорвав с девушки на глазах у людей нагрудный платок или головную накидку, парень добивался того, что ее родители были вынуждены выдать дочь за него замуж, так как по существовавшим нормам любой другой парень считал для себя позорным теперь жениться на ней.

Важнейшим этапом свадебного обряда было сватовство. Иногда парень сам просил руки у матери девушки, однако в основном предложение делалось при посредничестве свата или свахи. После предварительных переговоров между сватом и родителями девушки назначался день официального сватовства. Семья жениха направляла в дом невесты посольство, в которое входили родители и сват. Парень и девушка при встрече двух семей не присутствовали. Договорившись о браке, семьи назначали дату, когда жениха представят невесте. Обычно это происходило в ближайший праздничный день. В доме невесты выстраивались в линию друг против друга семьи жениха и невесты. Каждый член семьи жениха по очереди представлялся семье невесты. Затем жених пожимал руку невесте. В Древнем Риме этот обычай назывался "соединением рук". Современное его значение акт заключения брака.

По итальянским поверьям считалось, что в брак можно вступать в любое время года. Исключение составляли дни великого поста и месяц май. Это поверье восходит к древним римлянам. Плутарх подробно описал несколько различных объяснений его происхождению, но считается, что ближе к истине был Овидий, который связывал запрет с тем, что на май приходится праздник "лемурия", посвященный духам усопших. Больше всего браков заключалось осенью, а наиболее благоприятные дни недели для свадьбы - суббота и воскресенье. Плохим предзнаменованием считалось устраивать торжество во вторник и в пятницу. Установив день свадьбы и обсудив имущество и приданое невесты, стороны заверяли список вещей нотариальным актом. Вещи невесты по наименованию были примерно одинаковыми, различались лишь качеством. Учитывались все вещи новобрачной, в том числе надетые ею в день свадьбы, поэтому в списке могли встречаться фразы типа "Невеста обутая и одетая, как она есть". Таким образом, заверенный нотариально список вещей был не чем иным, как свадебным контрактом.

Обычно обручение происходило во время какого-либо религиозного праздника. Дом невесты по такому случаю украшался цветами. Отец с сыном-женихом и музыкантами шли к дому невесты. Оставив сына на улице, отец вел переговоры с отцом девушки. Договорившись о сроках свадьбы, приданом, они крепко жали руки друг другу. Затем в дом приглашали жениха и музыкантов, обменивались подарками и открывали бал, продолжавшийся до поздней ночи. Всех угощали сладостями и вином.

И после обручения жених и невеста не могли оставаться друг с другом наедине. Невесте запрещалось бывать в доме жениха. Ни жених, ни невеста уже не имели права отказаться от вступления в брак.

Не менее чем за три недели до свадьбы ее организаторы должны были объявить о ней. Три воскресенья подряд священник объявлял о предстоящем бракосочетании. За восемь дней до свадьбы проводилась церемония перевозки приданого невесты в дом будущего мужа. В день свадьбы важное место занимал обряд "одевание невесты". Он совершался торжественно. Невесте помогали подруги. Согласно поверью, те из них, кто помогал шить наряды невесте, сами выйдут замуж в течение года. Невеста шла в церковь венчаться в праздничном наряде, характерном для ее местности. Белый наряд невесты вошел в традицию лишь в XX веке.

В свадебном наряде невесты присутствовали предметы туалета чаще всего красного и зеленого цветов. По всей видимости, красный цвет являлся отголоском древнеримской традиции накрывать головы вступавшей в брак пары молодоженов красным покрывалом, носившим название фламмеум (от латинского Пашша огонь, пламя). Позже, уже в начале XX века, оно превратилось в фату невесты апельсинового цвета. В XIX веке свадебный наряд обоих молодоженов дополнялся венцом.

В день свадьбы жених с родственниками отправлялся за невестой, которая в это время прощалась с родителями. Обряд прощания сопровождался ритуальным плачем, пением. Невеста демонстрировала скорбь в связи с тем, что ее отрывают от родных и отчего дома.

Затем перед домом невесты организовывался свадебный поезд, который назывался "кортеж Невесты". После венчания при выходе из церкви жениха и невесту осыпали пшеницей, рисом, хлебными крошками, монетами, цветами, орехами, солью, конфетами. Затем свадебный поезд отправлялся в обратный путь во главе с новобрачными. Часто путь процессии преграждали веревкой или лентой. По традиции новобрачные возвращались из церкви не той дорогой, по которой шли туда. У дома жениха свекровь осыпала невестку зерном.

Особое значение при вхождении молодой в новую семью имели обряды, связанные с Порогом. Невесте надо было перепрыгнуть порог, стараясь ни в коем случае не задеть его. Зачастую жених сам переносил невесту через порог дома. Этот обряд существовал уже в Древнем Риме, и многие античные авторы (Плутарх, Лукиан, Плавт и др.) искали ему объяснение. Считалось, что пороги посвящены Весте, богине девственности, и ее не следовало беспокоить.

В XIX веке в Италии, как правило, устраивались два свадебных застолья в доме невесты и в доме жениха. Но к началу XX века стали, исходя из практических соображений, организовывать лишь один свадебный обед в любом из домов. Расходы делились пополам между двумя семьями.

Свадьба завершалась танцами, которые начинала невеста. Этот ритуал символизировал укрепление связи между семьями молодых, самими молодыми и их гостями. Сначала невеста танцевала с женихом, а потом по очереди с гостями. Лишь на юге Италии танцевали традиционную тарантеллу, в большинстве же областей страны исполнялись в основном общеевропейские танцы, которые обычно прерывались песнями и играми.

После свадебного пира совершался обряд сопровождения молодых к брачному ложу. Спальная комната украшалась цветами и зеленью, углы окроплялись святой водой. Брачное ложе стелили обе матери. Они помещали у изголовья распятие, а под матрац клали амулеты для отпугивания злой силы. Перед тем как лечь в постель, молодые должны были съесть несколько кусочков каких-либо фруктов.

Утром после первой брачной ночи совершался обряд "доброе вставанье": молодых посещали их матери и приносили еду и кофе. Когда молодые вставали, их постель осматривали, ища доказательства девственности невесты.