Обычно не позже, чем за полгода до свадьбы оглашается помолвка, жених и невеста обмениваются кольцами и считаются почти законной парой.

К этому времени они уже около двух лет успевают посвятить подготовке к своему будущему торжеству.

Весомый финансовый вклад обычно вносят родители молодоженов, например, принято, чтобы родители невесты купили дом, в котором будет проживать молодая семья. Считается, что муж потом всю жизнь будет кормить жену и детей, так что с него расходов еще станется.

Мальтийская честь и гордость требует максимально пышного праздника, поэтому некоторые семьи годами зарабатывают деньги в поте лица только затем, чтобы однажды радостно их спустить за один вечер.

Даже безработные бедняки из Трех городов умудряются накопить несколько тысяч евро на лучшие наряды, аренду банкетного зала в каком-нибудь пятизвездочном отеле (в престижном Рэдиссоне, например, очередь на зал расписана на год вперед) или частной виллы с бассейном и белых лимузинов; это святое. По-другому не принято.

Свадьба не бывает малолюдной, на нее зовут всех мало-мальски близких родственников и друзей, и все приходят. Среднее количество приглашенных – триста человек, бывает, доходит и до тысячи.

Стоимость свадьбы на Мальте колеблется от 10000 (самая скромная) до 40000 (за такую не стыдно в глаза родным и соседям глядеть) и выше – верхнего предела, понятно, не существует.

Можно, конечно, и почти бесплатно расписаться и обвенчаться, но для мальтийцев свадьба – как феста: каждый старается сделать свою самой лучшей и самой богатой.

Местные свадебные традиции во многом позаимствованы из британской культуры, что неудивительно, учитывая, что Мальта долгое время была составной частью Британской империи.

Кроме жениха и невесты, которые являются героями праздника, здесь фигурируют и другие ключевые фигуры:

• "the best man" (буквально "достойнейший из мужчин", друг со стороны жениха, в обязанности которого входит хранение колец до церемонии, исполнение роли тамады на банкете, словом, то, что в России называется емким словом "свидетель")
• "maid of honor" – свидетельница со стороны невесты, на плечи которой ложится соблюдение сложного свадебного этикета и постоянная помощь невесте до, во время и после церемонии в разных мелочах.

Мальтийцы стараются как-нибудь задействовать всех родственников в церемонии, раздавая им мелкие, но приятные поручения.

Взрослые становятся разного рода помощниками и свидетелями новобрачных, молоденькие девушки – подружками невесты в одинаковых платьях, дети держат шлейф и букет невесты, осыпают новобрачных лепестками, переворачивают страницы молитвенника во время мессы. Дело находится всем.

Раньше, как и в России, для признания брака законным достаточно было лишь обвенчаться. Нынче приходится регистрировать отношения также и в гражданском порядке – в учреждении, аналогичном нашему загсу.

Однако ехать туда необязательно – чиновники могут приехать оттуда к вам домой, в ресторан, да хоть на берег моря – куда захотите. Традиционно кульминацией свадьбы все-таки остается церемония венчания в церкви.

Свадебные церемонии бывают утренние (с 10 утра до сиесты) и более престижные вечерние (часов с пяти вечера и до темноты, которая позволяет венчаться при вечернем освещениии, что является писком моды).

В церкви гости со стороны жениха и невесты сидят по разные стороны от прохода. Родители, свидетели, жених и невеста под руку с отцом (или посаженым отцом) входят в церковь по строго заведенному порядку.

Самым торжественным образом обставляется появление невесты, которую жених уже должен ждать у алтаря. Для невесты-мальтийки этот миг – лучшее мгновение в жизни. Ее появление сопровождается специальной традиционной мелодией, она находится в центре внимания огромного количества людей.

После церкви все направляются на банкет в один из отелей или на специально арендованную частную виллу. Странно, что банкеты всегда проводятся стоя, поэтому, если вас пригласили на свадьбу, надевайте удобную обувь – несколько часов будете стоять. Правда, столы ломятся от изысканных угощений, что отчасти компенсирует неудобство.

Ближе к концу приема появляется многоярусный свадебный торт, который обязательно пробуют все гости после того, как жених и невеста его торжественно разрежут. Банкеты всегда обслуживаются официантами, а жених и невеста обязательно обходят всех до единого гостей, со всеми здороваются, получают подарки и дарят каждому очаровательные памятные сувениры.

Кстати, о подарках. Когда жених и невеста рассылают свадебные приглашения, они всегда пишут там нечто вроде "любой ваш подарок будет нам приятен, но предпочтительнее всего наличные" :) Ближайшие родственники, разумеется, заранее, за несколько дней до свадьбы, дарят что-то дорогое или крупные суммы денег, причем родные со стороны жениха дарят подарки и деньги ему, а родные со стороны невесты – ей.

Такса для тех, кто "седьмая вода на киселе", попал на свадьбу почти случайно и толком не знаком ни с женихом, ни с невестой, всегда была стандартна: 25 лир в подписанном конвертике, то есть около ?50. Кроме того, правительство считает своим долгом поддержать молодоженов: им дарят чек на несколько сотен евро плюс возвращают налоги по затратам, если пара представит в налоговый департамент соответствующие документы.

После банкета молодожены обычно сразу исчезают – или в номер в отеле, или прямиком в свадебное путешествие. Уставшие гости расходятся по домам.