Папа через посредство римской курии — центрального административного аппарата католической церкви, состоящего из конгрегаций, секретариатов, канцелярий, трибуналов,— руководит всей церковью и ее многочисленными организациями, действующими в подавляющем большинстве стран мира.

Главных католических иерархов—кардиналов, епископов — папа назначает из представителей духовенства различных стран.

Коллегия кардиналов — конклав—пожизненно избирает из своей среды папу, который, являясь :по Католическому вероучению «викарием Иисуса Христа, преемником св. Петра, высшей главой вселенской церкви, западным патриархом, примасом Италии, архиепископом и митрополитом римской провинции, сувереном государства-города Ватикана», венчает многоступенчатую иерархию авторитарно-монархической организации католицизма.

Выборы папы происходят в Ватикане — в знаменитой Сикстинской капелле Апостольского дворца, своды которой расписаны великим Микеланджело. По традиции процесс выборов папы происходит в изолированном помещении, все входы в него опечатываются (раньше кардиналов просто замуровывали на период заседания конклава).

Кардиналы, их личные секретари, обслуживающий .персонал оказываются в изоляции от внешнего мира до тех пор, пока не завершатся выборы нового папы.

В истории папства бывали случаи, когда из-за соперничества группировок в церковном руководстве и борьбы между епископами различных стран за приоритет в римской курии избрание папы оттягивалось на месяцы и даже годы.

О результатах голосований римляне, собирающиеся на площади перед дворцом, могли судить по дыму из печной трубы Сикстинской капеллы.

Черный цвет дыма (вместе с бюллетенями сжигается сырая солома) означал, что очередной тур голосований никому из кандидатов не дал перевеса; белый дым (сжигаются только бюллетени) — новый папа избран. Эта своеобразная средневековая традиция сохранилась до наших дней.

Выборы нынешнего, 264-го папы состоялись 20 и 21 июня 1963 г. Лишь на второй день пополудни, после нескольких туров голосования, римляне увидели белый дымок над Сикстинской капеллой; а вскоре с балкона храма св. Петра старшина коллегии кардиналов Тиссеран объявил: «Habemus papam» («Мы имеем папу»). Им стал миланский архиепископ, кардинал Джованни Батиста Монтини, который избрал себе имя—Павел VI.

Таким образом хочется отметить, что Ватикан имеет свой совершенно уникальный государственный строй, не имеющий аналогов в других странах мира.