После отмены рабства и снижения спроса на международных рынках на традиционные товары этого региона: табак, сахар и зерновые, – острова долгое время являлись лишь перевалочными базами для грузопотоков из Нового света в Европу. В наши дни важнейшей отраслью местной экономики является туризм (до трети населения островов работает в этом секторе), а сами острова превратились в один из популярнейших курортных районов Карибского моря, обладающий развитой инфраструктурой отдыха и прекрасными природными условиями.

Южная группа современных Нидерландских Антильских островов была обнаружена европейцами в 1499 году, когда Алонсо де Охмеда (Оймеда, один из лейтенантов Колумба) достиг побережья Кюрасао. С начала XVI века эта земля находится под протекторатом Испании и служит крупной базой флота, а в 1634 году переходит под контроль голландской Вест-Индской компании. 

Тысячи рабов были ввезены на остров для работы на плантациях, и целых два века остров процветал как крупный поставщик сельскохозяйственной продукции. Отмена рабства в 1863 году знаменует собой начало длительной экономической депрессии Кюрасао, окончившейся в 1916 году открытием завода по очистке нефти. Нефтепереработка стала оплотом быстроразвивающейся экономики острова, превратив его в самый преуспевающий район группы, однако введение "чистых" методов обработки позволило сохранить природное очарование этой земли, что создало условия для бурного развития туристического сектора.

Кюрасао расположен в группе Подветренных островов, в 56 км от северных берегов Венесуэлы, и занимает площадь в 444 кв. км, являясь самым большим островом Нидерландских Антильских островов. 

Плоский, скалистый и довольно пустынный, вследствие малого количества выпадающих осадков (около 500 мм), остров на первый взгляд выглядит довольно уныло – монотонный пустынный пейзаж прерывается лишь редкими рощами и прибрежными сухими лесами. Однако на самом деле Кюрасао изобилует жизнью и имеет множество интересных природных объектов, а также прекрасные берега и протяженные коралловые рифы.

Голландцы основали город в 1634 году как одну из своих морских баз в регионе, построив цитадель для защиты естественного глубоководного канала и гавани. Поскольку экономика острова процветала, это привлекло сюда множество голландских и еврейских торговцев, а вокруг оборонительных сооружений быстро вырос богатый купеческий город со множеством особняков и деловых кварталов.

И хотя многое пришло в упадок после экономического спада XIX столетия, Виллемстад по-прежнему более всего похож на традиционный голландский городок где-нибудь на побережье Шельды. Столица острова имеет население всего в 125 тыс. человек, но продолжает оставаться центром коммерческой и общественной деятельности Кюрасао, а также крупнейшей торговой гаванью острова. Город внесен в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО и считается одним из лучших торговых центров в Карибском море.

Разделенный узким и глубоким каналом Санта-Анна-Бей, или Шоттегат, центр города образует два главных района: Пунда на восточной стороне и Отробанда на западной. Великолепная береговая линия вдоль всей акватории залива застроена типичными голландскими зданиями XVIII-XIX столетий и пышными особняками купеческих семейств, в которых в наши дни расположены многочисленные магазины, рестораны, музеи и кафе. 

Старые районы связаны двумя мостами: Куин-Джулиана-Бридж (высота пролетов – 50 м, одно из крупнейших сооружений такого рода в группе Подветренных островов) и Куин-Эмма-Понтун-Бридж – наплавной пешеходный мост, специально сконструированный разводным для пропуска входящих в гавань судов. В самой гавани имеется плавучий рынок, собранный из красочных барж и понтонов, а на береговой черте напротив возвышается живописное здание Нового рынка, который обычно открывается в 6 утра по субботам.

Севернее Пунда тянется старый еврейский район Шарлу. Здесь находится вторая по возрасту синагога в западном полушарии – Миква-Исраэль-Эмануэль (середина XVII века), а также старое кладбище Бет-Хейм с небольшим историческим музеем во внутреннем дворе.

Форт-Амстердам (1635 г), с которого и началось развитие города, в наши дни по-прежнему охраняет вход в гавань и одновременно является резиденцией правительства Нидерландских Антильских островов, возвышаясь в самом центре исторических кварталов Виллемстада. 

Во многих сооружениях комплекса и даже в церкви форта до сих пор можно увидеть специальные казематы, созданные как склады на случай осады крепости. Заслуживают внимания статуя известного борца за свободу Мануэля Пиара, а также два мемориала, связанных со Второй мировой войной (один является даром голландской королевской семьи жителям Кюрасао в благодарность за их поддержку в период немецкой оккупации, а второй посвящен островитянам, погибшим на фронтах той войны).

Несмотря на свои небольшие размеры, Виллемстад обладает обширным выбором первоклассных музеев и различных культурных экспозиций. Музей Кюрасао (тел: (+5999) 462-3873) расположен в западной части района Отробанда, в красивом историческом здании, датируемом 1853 годом.

Этот просторный музей (самый большой на острове) обладает обширной коллекцией работ современных местных и зарубежных художников, собранием старинной мебели XVIII-XIX столетий, старинных карт и собранием традиционного индейского и местного искусства. А вокруг музея разбит небольшой парк с множеством уютных мест отдыха и детскими аттракционами.

Морской музей (тел: (+5999) 465-2327) расположился в особняке, построенном в 1729 году прямо над устьем вторичного залива Ваигат, над плавучим рынком. Весь комплекс музея выполнен в морском стиле, с трапами, иллюминаторами и мачтами, из дерева и меди.

Видео-презентации наряду с традиционными выставками исторических коллекций используются по всему музею как иллюстрация богатого морского прошлого Кюрасао. Музей имеет даже собственный паром, перевозящий через гавань пассажиров круизных судов, регулярно посещающих этот порт.

Музей церкви форта Амстердам (тел: (+5999) 461-1139) расположен в задней части исторической церкви (1769 г), расположенной на территории этой крепости у береговой линии района Пунда. Здесь содержится небольшое, но очень красивое собрание экспонатов голландской протестантской церкви, включая старинные серебряные чаши и ритуальные предметы из красного дерева, а также внушительное собрание старых карт острова.

Еврейский культурный исторический музей (тел: (+5999) 461-1633) входит в комплекс синагоги Миква-Исраэль-Эмануэль. Музей содержит внушительное собрание религиозных экспонатов и исторических документов, вроде старых свитков Торы и старинных ханук, а также множество личных и домашних вещей и предметов колониальной эпохи.

Живописный Почтовый музей (тел: (+5999) 465-8010) на Кайя-Тони-Принс демонстрирует полное собрание марок и других атрибутов почтового дела, выпущенных на территории Нидерландских Антильских островов и в других странах. Комплекс музея занимает самое старое здание района Пунда, датирующееся 1693 годом (историческое здание было тщательно восстановлено в начале 1990-х).

Музей Кура-Хуланда (тел: (+5999) 434-7765) на Клипштраат демонстрирует различные аспекты антропологии и культуры Кюрасао. Здесь представлена обширная экспозиция, посвященная происхождению человека, работорговле, истории и культуре западноафриканских империй и доколумбовым культурам Америки. 

Принадлежащий голландскому Центробанку Нумизматический музей (тел: (+5999) 461-3600) на Бреедерштраат содержит внушительное собрание монет, которые в прошлом имели хождение на территории Вест-Индии и в других странах, а также коллекцию драгоценных и полудрагоценных камней. 

А Телемузей (тел: (+5999) 465-2844), размещенный в прекрасно отреставрированном здании в самом сердце торговых кварталов на Вильгелминаплейн, прослеживает историю телекоммуникационных технологий начиная с первого телефона, установленного на острове в начале 1880-х, и заканчивая современными оптоволоконными и спутниковыми линиями связи.

Юго-восточнее столицы раскинулся обширный комплекс Аквариум Кюрасао (www.curacao-sea-aquarium.com) – возможно, самая популярная достопримечательность острова. Здесь сосредоточены яхтенная стоянка, большой пляж, отель и сам комплекс Аквариума - 46 бассейнов разных форм и размеров, в которых содержится около 400 представителей морской флоры и фауны региона Карибского моря. 

Все аквариумы освещаются естественным солнечным светом и снабжаются чистой морской водой, отбираемой с определенной глубины в близлежащих рифах, поэтому обитатели комплекса живут здесь практически в естественных условиях (интересная черта – каждый из этих бассейнов ежегодно освобождается от рыб, чтобы восстанавливалась естественная морская микрофлора). Здесь же расположен центр по изучению и разведению дельфинов – Академия дельфина (www.dolphin-academy.com) и множество других научных и развлекательных учреждений.

Сразу за городской чертой раскинулись корпуса современного Университета АВС, а чуть далее по западной дороге можно обнаружить красивые комплексы старых плантаторских вилл – Ландхус-Папайя и Керу-Грандис, а также хороший пляж Бока-Сан-Педро. Севернее столицы расположен комплекс красивой плантаторской виллы Ландхус-Бревенгат (www.landhuisascencion.com), где открыта постояннодействующая ярмарка-выставка изделий местных ремесленных промыслов, центр отдыха (принадлежит голландскому Корпусу морской пехоты), небольшая церковь и сувенирный магазин.

А всего в 500 м южнее Международного аэропорта Кюрасао расположен небольшой известняковый массив, в котором обнаружен обширный лабиринт пещер Ато (Хато, общая длина около 5 км), украшенный множеством сталактитов, великолепных натечных форм и подземных потоков с каскадами водопадов. В верхних ярусах обнаружены петроглифы, датируемые XV-XIII вв. до н. э., а также многочисленные тайники и убежища беглых рабов, которые прятались здесь иногда по нескольку лет.

Берега Кюрасао – его главная достопримечательность. Здесь не найти длинных белоснежных пляжей, столь свойственных другим островам региона, здесь более распространены небольшие изолированные берега в укромных бухточках, которые местные жители называют просто "плейас" ("побережье", для больших пляжей) или "бокас" ("отверстия", для маленьких пляжей в бухтах). 

Лучшие из 38 местных пляжей расположены на западном побережье Кюрасао, между Вестпунтбаи и Форт-Синт-Микаэль. В этих же районах сосредоточено множество прекрасных мест для дайвинга и сноркелинга – коралловые рифы со множеством интересных мест для погружений обрамляют практически весь остров.

Лучшими пляжами в северной части побережья считаются Плейас-Калки ("Побережье известняка") около Вестпунт, сам пляж Вестпунт (достаточно каменистый), один из самых красивых на острове – пляж Книп, очень популярный у местных жителей маленький соседний Литтл-Книп, обрамленный деревьями Плейас-Кенапа, узкая живописная бухта Плейас-Джереми, белый песчаный пляж Порт-Мари (немногий из общественных пляжей северной части острова, где можно совершенно безбоязненно отдыхать с детьми) и живописнейший пляж Кас-Абан на Банда-Абао (бывает переполнен в выходные).

В южной части Кюрасао заслуживают внимания берега цивилизованного Хукс-Хат с курортом Floris Suite Hotel, такой же обустроенный пляж Контики, центр ночной жизни Кюрасао - пляж Мамбо, белоснежный и часто переполненный пляж Сиквариум-Бич, лежащий прямо у стен новых кварталов восточной части Виллемстада пляж Жан-Тиль с небольшой мелководной лагуной, современный пляж Каракасбаи около Спэниш-Уотер, а также небольшой Барбара-Бич (в настоящее время официально закрыт) и тихий пляж около Zanzibar Beach Resort в заливе Тиль.

Также крайне популярен для отдыха у моря пустынный островок (скорее - большая отмель, увенчанная зданием старого маяка) Клейн-Кюрасао с его белыми берегами из мельчайшего песка и гальки. Недалеко от столицы, на глубине 39 метров, затонул сухогруз "Супериор-Продьюсер", служащий настоящим местом паломничества дайверов.

Остров Бонайре, что буквально можно перевести как "хороший воздух" – второй по величине среди Нидерландских Антильских островов, расположен в 80 км севернее венесуэльского побережья. При протяженности в 40 км с севера на юг и ширине всего в 8 км, он занимает площадь в 290 кв. км. Первыми известными его жителями были индейцы племени какетиос, заселившие Бонайре приблизительно в X веке до нашей эры. В течение всего 20 лет после их первого контакта с европейцами, появившимися у берегов Бонайре в 1499 году, большинство индейцев вымерло от болезней или было вывезено на Гаити. 

В течение почти ста лет здесь жили только ссыльные поселенцы из стран Южной Америки да бродили многочисленные стада крупного рогатого скота с ранчо испанского губернатора. Со временем переселенцы из Европы основали небольшие поселения на месте современного Ринкона и в районе Антриол, севернее современной столицы острова. В ответ на захват испанцами острова Сен-Мартен голландцы оккупировали Бонайре в 1633 году, но лишь в 1791 году он официально вошел в состав владений короны.

Холмистый на севере (высшая точка – Брандарис-Хилл, 241 м) остров медленно понижается на юг. Довольно пустынный и сухой ландшафт Бонайре красиво контрастирует с бирюзовыми водами прилегающего моря. Гигантские терриконы соли, добываемой из местных лагун, подчеркивают ирреальность его желто-синего ландшафта, а многочисленные "пряничные" деревушки с зелеными садиками только увеличивают этот контраст. 

Бонайре по-прежнему остается наименее населенным и менее развитым из так называемых "островов ABC" (южная группа Нидерландских Антил). Вездесущие ящерицы, летучие мыши, около 200 видов птиц и одичавшие козы – вот и вся фауна Бонайре.

Зато море вокруг острова буквально кишит жизнью – в местных водах зарегистрировано более 450 видов рыб, четыре разновидности морской черепахи и около 70 видов водорослей, а по количеству морских млекопитающих он не уступит Кюрасао. Поэтому Бонайре уже давно считается признанным центром подводного плавания и водных видов спорта.

В крохотной столице острова проживает всего 1800 человек. Расположенный на берегу живописной гавани на западном побережье острова Кралендейк (в буквальном переводе "Коралловая плотина") является коммерческим центром Бонайре и его главным портом.

Видимый с моря всего лишь как небольшая группа невысоких зданий, окрашенных в мягкие пастельные цвета, он, тем не менее, содержит большинство правительственных учреждений острова, а также магазинов, гостиниц, ресторанов и баров. Здесь практически нет каких-то особых достопримечательностей – пешком весь город можно обойти всего за пару часов. Но зато здесь сохранилась умиротворенная атмосфера "старой Голландии", привлекающая сюда за год в 12 раз больше туристов, чем живет в самом городе.

Одна из главных достопримечательностей города – Форт-Орань (Форт-Оранж, XIX в), в котором сейчас расположены портовый офис, а также прилегающий к нему каменный маяк. Второй главной точкой притяжения является Мусео-Бонериано (Музей Бонайре), расположенный сразу за городской чертой, на Кайя-Сабана.

Комплекс музея размещен в здании плантаторского дома середины XIX века, тщательно восстановленном до своего первоначального состояния в конце XX в. Здесь расположены довольно интересные экспозиции по истории и культуре индейских племен, населявших остров до прихода европейцев, плантаторскому делу, архитектуре и истории острова, а также живой природе, геологии и различным аспектам местной культуры. Напротив музея расположено старое здание маленького магазина, превращенное в наши дни в офис администрации и кассу музея.

Практически напротив столицы, всего в 1,5 км от берега, лежит необитаемый островок Клейн-Бонайре. Пустынный и окруженный превосходными рифами, он является популярным местом для проведения пикников и погружения под воду. 

В отличие от самого "Большого Бонайре", здесь немало песчаных берегов, превосходно подходящих для отдыха у моря. Однако эти же берега служат естественной средой гнездования морских птиц и местом кладки яиц черепах, поэтому в настоящее время часть острова находится под охраной государства в соответствии с Международным соглашением об охране заболоченных земель.

К югу от Кралендейка начинаются пустынные морские берега, испещренные соляными разработками, старыми плантациями и главными объектами притяжения острова – превосходными участками для погружений (самыми популярными районами для дайвинга и сноркелинга здесь являются риф Алиса-ин-Вондерланд, двойной риф у Ангел-Сити с затонувшим транспортом "Хилма-Хукер").

Огибающая все южное побережье дорога проходит мимо розовых и бирюзовых водоемов, принадлежащих соледобывающей компании Cargill Salt – одной из крупнейших коммерческих организаций на Бонайре. Сбор соли был главной отраслью промышленности на Бонайре в течение более чем 350 лет. Морская вода, закачиваемая в котлованы, постепенно испаряется, оставляя кристаллы соли, которые собирают и отправляют на экспорт. Бетонные стелы, возвышающиеся над Блеве-Пан и Род-Пан, использовались до 1863 года как флагштоки, сообщающие торговым кораблям, что соль собрана и готова к вывозу.

Возле Витте-Пан (один из лучших пляжей острова) и чуть дальше на юг, около Орань-Пан, можно увидеть небольшие группы маленьких белых и красно-коричневых хижин, ютящихся над кромкой берега. Построенные в 1850 году, эти сооружения с крутой крышей и крошечными окнами предназначались для проживания рабов с близлежащих карьеров. Кстати, если внимательно исследовать прилегающую территорию, то можно обнаружить в корке застывшей соли следы работавших здесь людей, оставленные более полутора веков назад.

Несколько южнее начинаются области "розового тумана", при ближайшем рассмотрении оказывающиеся тысячами розовых фламинго, которые населяют заповедник Пекелмеер (135 акров) – самое большое гнездовье этих красивых птиц в западном полушарии (их численность оценивается в среднем в 10 тыс. голов). 

Эти высокие изящные птицы по своей природе очень застенчивы и пугливы, поэтому сама территория заповедника (и даже воздушное пространство над ним) закрыты для человека, однако ничто не мешает понаблюдать за этим уникальным зрелищем с близлежащих скальных выступов или с побережья. Каждую ночь большие стаи этих птиц улетают на берега Венесуэлы и возвращаются на рассвете, буквально застилая небо своими розовыми крыльями.

Неподалеку возвышаются руины маяка Виллемсторен – первого сооружения подобного рода, воздвигнутого на острове в 1837 году. От маяка дорога поворачивает на север и проходит вдоль бурного побережья, которое местные жители называют Пьедра-Прету ("Черный камень"). Здесь стоит сделать короткую остановку, чтобы увидеть мельтешащие среди больших глыб обесцвеченного солнцем коралла груды искореженного сплавного леса, демонстрирующие устрашающую силу волн, которые по-сути и сформировали эту сторону острова.

Неподалеку расположен так называемый Заповедник ослов, являющийся чуть ли не единственным местом на планете, где охраняют это вьючное животное. Предки этих животных были привезены на остров в XVIII веке для работы на солевых выработках (тогда почти четверть территории Бонайре была покрыта солеварнями), а после замены живой тягловой силы машинами сотни ослов были попросту выпущены на свободу.

Поэтому местные жители решили, что проще содержать этих полезных, но очень надоедливых животных в одном месте, чем позволять им бесконтрольно размножаться на и так небогатом растительностью острове, и создали этот необычный заповедник. Сейчас здесь на воле живет около тысячи этих животных, а наблюдение за ними доставляет немало радости детям.

У северной оконечности дороги, непосредственно перед поворотом обратно к столице, шоссе проходит мимо мелководного залива Лак – лучшего места на острове для виндсерфинга и каякинга. Защищенные воды залива и устойчивые пассаты притягивают сюда спортсменов всех уровней и возрастов, а в октябре здесь проводится традиционная Виндсерф-регата Бонайре. 

В небольшой деревеньке Кай, расположенной в северной части залива, находится традиционное место сбора любителей доски и паруса, где есть небольшой ресторанчик и постоянно играют местные музыканты. Далее дорога бежит через пустынные заросли кактусов и сухих кустарников, населенные лишь одичавшими ослами и козами, выходя к столице с юго-востока.

Самое старое поселение на Бонайре, городок Ринкон вольготно расположился в долине к северо-западу от столицы. Поселение было основано испанцами в начале XVI столетия, став в конечном счете домом для многих рабов, которые трудились на близлежащих плантациях и соляных выработках.

Сейчас это небольшая группа домов в традиционном голландском стиле, обладающая единственным телефоном-автоматом и бензоколонкой. Лучше всего наведаться сюда в период проведения ежегодного фестиваля, проходящего в рамках празднования Дня Ринкон (30 апреля), когда в город съезжаются гости со многих островов Карибского моря, чтобы увидеть лучшие образцы традиционного музыкального и танцевального искусства или отведать местных блюд. 

В течение всего остального года единственными достопримечательностями здесь являются лишь непринужденная атмосфера этого колоритного городка да знаменитая на все Антилы лавочка мороженого Prisca's Ice Cream на Кайя-Комкобер, где готовят самые необычные виды этого лакомства.

Бонайре – не то место, где можно найти длинные белоснежные пляжи в обрамлении зелени пальм. Большинство берегов на острове относится к общественной собственности и легкодоступно (исключение составляет лишь курорт Harbour Village Resort, куда разрешен доступ только гостям курорта или тем, кто внес определенную входную плату).

Нудизм здесь находится вне закона, за исключением пляжа Соробон, который является частным курортом, специализирующимся именно на этом виде отдыха. Купание и загорание топлесс не запрещено, но и не поощряется, впрочем, на изолированных маленьких пляжах никто на это внимания не обращает.

Лучшими морскими берегами острова считаются Плейас-Чикиту в пределах Национального парка Вашингтон-Слагбаи (плавать здесь довольно опасно, так как течения сильны и нередко приходят высокие волны с океана), лежащий на самом северо-западе острова пляж Плейас-Фунчи (рекомендован для погружений Офисом по туризму Бонайре), скалистый пляж Бока-Слагбаи (окружен красивыми домиками середины XIX столетия), тихий маленький пляж Плейас-Франс возле границы национального парка, также расположенный на северном побережье пляж Бока-Коколиши (славится своими круглыми мелководными лагунами), самый северный берег Морского парка – Бока-Бартол (превосходен для сноркелинга), красивый пляж Саузенд-Степс (достаточно труднодоступен из-за окружающих его утесов), узкая песчаная полоса пляжа Бачелор-Бич южнее Плава-Мангел, хорошо обустроенный Пинк-Бич с превосходными условиями для сноркелинга и дайвинга, а также практически все побережье залива Лак.

Остров Синт-Эстатиус, более известный среди местных жителей как Статия, до прихода европейцев назывался Ало ("дерево кешью"). Ни одна из европейских держав не смогла основать здесь постоянного поселения до 1636 года, когда голландцы, после победы над французами, основали на месте фундамента французского форта первый укрепленный поселок (впоследствии остров 22 раза переходил из рук в руки).

В XVII-XVIII вв. остров был процветающим портом, широко известным как "Золотая скала". Всего 8 км в длину и 3 км в ширину, он расположен в группе Подветренных островов, в 60 км южнее Сен-Мартена, в 27 км юго-восточнее Сабы. 

Рельеф Синт-Эстатиуса типичен для островов региона – в его основании лежит древний потухший вулкан, чьи конусы легко просматриваются в виде главных ориентиров острова - двуглавой горы Маунт-Мазинга (Квилл, 600 м) на самом юго-востоке и массива Сигнал-Хилл (около 240 м) на севере. Почти все побережье острова скалисто – утесы спадают прямо к береговой черте, поэтому хороших пляжей здесь очень мало.

Центральная часть острова занята маленькой равниной, в месте выхода которой к морю и расположен единственный крупный город острова – Ораньестад. 

Большая часть территории острова засушлива, а растительность ограничена буквально десятком видов, зато на склонах и в кратере Маунт-Мазинга, которые собирают достаточно дождя, произрастает настоящий тропический лес (одних только орхидей 18 видов), населенный 25 видами птиц, змеями, ящерицами и древесными лягушками (наряду с вездесущими козами, коровами и ослами).

Столица и единственный город Синт-Эстатиуса является довольно приятным населенным пунктом с очаровательным историческим колоритом. Расположенный на береговой линии Нижний город является тем самым местом, где впервые обосновались европейские поселенцы и располагался первый порт, поэтому этот район все еще содержит несколько десятков старых сооружений, оставшихся с колониальной эры, а также лучший пляж на острове. 

Здесь можно увидеть руины старых стен, складов и магазинов, которые медленно погружаются в море (ущерб, нанесенный им огнем британского флота в 1781 году и многочисленными ураганами, так и не удалось компенсировать), бежево-черный песок городского пляжа и старый волнолом – популярнейшее место для сноркелинга.

Прямо в центре города, на обрыве над Нижним городом, возвышается хорошо сохранившийся форт Орань (XVII в, первые укрепления были построены французскими поселенцами в 1629 г), окруженный тройным кольцом фортификационных сооружений. 

С его увенчанных старыми орудиями стен открывается живописная панорама города и прилегающей акватории, а замощенный булыжником внутренний двор с его мемориальными досками считается одним из самых любимых мест у туристов – он сохранился в практически неизменном виде со времен строительства форта. Здесь же расположен Туристический офис острова (www.statiatourism.com, тел: (+599) 318-2433), где можно купить карты и брошюры.

Толстые каменные стены старой реформистской церкви на улице Керквег, построенной в 1755 году, и в наши дни остаются совершенно неповрежденными, но крыша рухнула под ударами урагана в 1792 году и с тех пор это колоритное здание "открыто для небес". В пятистах метрах севернее возвышается здание Правительственного пансиона (XVIII в, здесь были расположены резиденция губернатора и здание суда), с чьей восстановленной в 1981 году башни можно совершенно бесплатно лицезреть панораму города.

Всего в нескольких минутах ходьбы на северо-восток лежит небольшой Музей Синт-Эстатиуса (открыт с понедельника по пятницу с 09:00 до 17:00, по субботам – с 09:00 до 12:00; вход – $2), размещенный в одном из красивейших зданий восемнадцатого столетия – особняке Симона Донкера (голландский купец XVIII-го столетия). В его коллекцию входит весь спектр исторических реликвий острова, начиная с глиняной посуды индейского периода и заканчивая предметами колониальной эпохи.

Среди колониальных руин центра города особой популярностью пользуется Хонен-Далим (1739 г) – вторая по возрасту синагога бассейна Карибского моря. Приблизительно в полукилометре к востоку от руин синагоги можно обнаружить еврейское кладбище с могильными камнями, датируемыми периодом с 1742 до 1843 гг.

Верхний город – главная коммерческая и жилая область столицы, где сосредоточено большинство банковских офисов, коммерческих учреждений и более современных жилых кварталов. Неподалеку от его окраины раскинулся Ботанический сад Мириам Шмидт с обширной коллекцией образцов флоры со всего региона, а южнее города, почти на самой южной оконечности острова, возвышаются белые утесы и небольшой форт Де-Виндт (XVIII в) с его зубчатыми стенами и десятком старых орудий.

За пределами Ораньестада остров не блещет обилием интересных мест. Маленький Ки-Бей, обширный залив Зеландия-Бей (именно здесь высадились первые европейские поселенцы, а в наши дни это отличная пляжная зона), пляжный район в заливе Винус-Бей, небольшие пляжи на побережье Дженкинс-Бей, Компань-Бей и Бэк-Офф-Бей, а также пышный тропический лес на склонах Маунт-Мазинга (сейчас большинство склонов и кратерный лес находятся под охраной одноименного национального парка) – вот и все его достопримечательности.

Но значительный "резерв" Синт-Эстатиус имеет в виде своего подводного мира, исследованного еще достаточно слабо. Практически все подводное основание острова изрезано целой сетью протяженных подводных каньонов, пещер и стенок, что вкупе с теплой водой позволило сформироваться здесь достаточно богатой подводной фауне.

Более 200 затонувших у западного берега кораблей всех времен и народов в настоящее время скрыты под коралловыми рифами, но сами по себе коралловые массивы Анчор-Риф, Дубби-Крэк, Зеландия-Бей или Дженкинс-Бей, выросшие на древних лавовых полях, уже заслуживают внимания (как и на многих других островах группы, для погружения в акватории Синт-Эстатиуса необходимо оформить специальное разрешение).

Южная часть острова Сен-Мартен (для удобства произношения эту территорию часто называют просто Синт-Маартен по-голландски или Сен-Мартен по-французски) по своим природно-климатическим условиям несколько отличается от своих южных "соседей". Из-за многочисленных соленых водоемов, в изобилии разбросанных по всей южной части острова, населявшие его до прихода европейцев индейцы называли остров Суалига, что можно перевести как "Земля соли".

Колумб обнаружил остров в ноябре 1493 года, в День святого Мартина, что и определило его современное название (однако многие историки считают, что остров, на который Колумб случайно наткнулся в тот день, вовсе не современный Синт-Маартен, а лежащий южнее Невис, и что великий мореплаватель никогда не ступал на землю самого северного острова Нидерландских Антил). В любом случае, лишь в 1631 году первые европейские колонизаторы высадились на берег острова (почти одновременно это сделали голландцы в Литтл-Бей и французы в области Орлеан) и начали его освоение.

Занимающая всего 34 кв. км голландская часть острова представляет собой обширную холмистую область, спускающуюся двумя невысокими грядами Сентри-Хилл (344 м) и Уильямс-Хилл (264 м) к пологому южному побережью, изрезанному обширными лагунами и узкими глубокими заливами. Западная часть территории Синт-Маартена представляет собой узкую косу, отделяющую от моря обширный Симпсон-Бей-Лагун – один из крупнейших внутренних водоемов Карибского моря. 

Самый заметный ориентир Синт-Маартена – потухший вулкан Маунт-Флагстафф (386 м), на фоне которого совершенно теряется лежащая севернее, во французской части острова, высшая точка всего острова – гора Маунт-Парадиз (400 м). Многочисленные соленые лагуны и множество мелких островов: Пеликан-Ки (Гуана-Ки), Литтл-Ки, Молли-Беди, Хен и Чикен обрамляют береговую черту Синт-Маартена.

Ландшафт его по большей части зеленый, но сухой – подавляющую часть флоры острова составляют пальмы, гибискусы и кактусы, хотя в холмистых центральных районах есть несколько небольших лесов. Фауна представлена почти сотней видов птиц и несколькими видами ящериц, а также одичавшими домашними животными. В отличие от других островов группы, здесь есть множество протяженных песчаных берегов, особенно частых в южных и западных районах острова, причем в лагунах пляжи простираются на всю ширину наносных песчаных кос, отгораживающих их от моря.

Столица и единственный город голландской части острова, Филипсбург расположен на длинной песчаной косе, которая отделяет лагуну Салт-Понд от залива Грейт-Бей. Город состоит, по-сути, всего из двух улиц: Воорштраат (Передняя улица) и Ахтерштраат (Глухая улица), – соединенных между собой сетью коротких и узких переулков. 

Большинство местных зданий относятся к классическим образцам ранней колониальной архитектуры – крутые черепичные крыши, красно-белые фасады и небольшие окна с частыми крашеными рамами, которые практически точь-в-точь копируют старые голландские деревенские дома. Даже множество ресторанов, казино, ювелирных лавок и магазинов беспошлинной торговли, сверкающих витринами и современной подсветкой, совершенно не портят его патриархального облика, являющегося настоящей визитной карточкой города.

К достопримечательностям Филипсбурга обычно относят его девять довольно скромных церквей, монумент королевы Вильгельмины, Музей Синт-Маартен с обширной исторической коллекцией и собранием предметов с затонувшего в 1801 году у стен форта Амстердам фрегата "Прозелита", живописную площадь Уотни в южной части города, док и старое здание суда (1793 г), раскинувшийся западнее центральной части города форт Уиллем (построен в 1801 г британцами, захвачен голландцами в 1816 году и впоследствии перестроен), а также лежащий на длинном и узком полуострове юго-западнее города форт Амстердам (1631 г) – первую голландскую военную базу в Карибском море. В северной части лагуны Салт-Понд раскинулся крошечный зоопарк Синт-Маартен и Ботанический сад, на территории которых содержится 35 видов рептилий, птиц и млекопитающих, включая редких обезьян Сент-Китса.

К северо-востоку от зоопарка начинается белоснежный пляж Доун-Бич и залив Ойстер-Понд, широко известные как лучшее место для сноркелинга и виндсерфинга вблизи столицы. По ним проходит граница между французской и голландской частями острова, но рубеж этот чрезвычайно "прозрачен" – любой пловец может совершенно беспрепятственно переплыть залив в любую сторону.

Отсюда же можно пешком дойти до горы Конкордия, возвышающейся на границе в центре острова. В 1648 году именно здесь было подписано соглашение, которое разделило Сен-Мартен на две части, поэтому эта живописная гора (скорее – просто высокий холм) уже более 350 лет служит символом мирного сосуществования между двумя культурами, здесь же установлен Памятник границы, посвященный акту о разделении острова.

Прямо на границе расположен и очаровательный рыночный город Мариго (для пересечения границы здесь не требуются никакие документы), в холмистых областях центральных районов можно обнаружить множество старых ферм и плантаций колониальной эпохи, некоторые из которых все еще выполняют свою прямую функцию. 

Неподалеку от столицы расположена еще одна достопримечательность Синт-Маартена – живописная Ферма бабочек, где в естественной среде содержится более 4 тысяч этих красивых насекомых. Особой статьей местного туризма является игорный бизнес – на голландской стороне, по большей части вокруг столицы, расположено 12 ультрасовременных казино, куда зачастую съезжаются поклонники этого вида отдыха не только из стран региона, но и из многих районов Европы и обеих Америк.

Расположенный на юго-западном берегу острова залив Махо является главной курортной областью Синт-Маартена. Плотно обставленная многоэтажными зданиями, ювелирными магазинами, художественными галереями, ресторанами и казино, белая полоса пляжа практически упирается во взлетно-посадочную полосу местного аэропорта, поэтому этот район широко известен своим достаточно экзотическим зрелищем – пролетающими прямо над головами отдыхающих громадными пассажирскими самолетами. 

А весьма необычные местные знаки, предупреждающие, что "низколетящие самолеты могут являться причиной увечий", являются крайне популярным "сувениром" у гостей острова. Севернее начинается отличный полуторакилометровый пляж Маллет-Бич, буквально перетекающий в тихий пляж Капкой, представляющий собой множество древних выветренных утесов, в основании которых таятся маленькие уютные бухты с белым песком (многие бухты сданы в аренду крупным курортным комплексам, поэтому доступ к ним разрешен только постояльцам отелей).

Также популярны такие курортные районы, как пляж Литтл-Бей-Бич (одно из лучших мест для сноркелинга на острове с очень прозрачной водой), Ист-Бич на северо-востоке с его центром водных видов спорта, удивительно тихий частный Симпсон-Бей-Бич между живописной рыбацкой деревней и морем, а также любимое место виндсерфингистов – Коконат-Гроув на северо-восточном побережье.

Самое популярное место для погружений на острове – риф Прозелита, лежащий в нескольких километрах к югу от Филипсбурга, где на глубине 15 метров в 1802 году затонул одноименный британский фрегат. Также хороши близлежащие мелкие коралловые рифы с пещерами, Винди-Риф и Ист-Бич, а также целый ряд невероятных коралловых рифов возле Мейз.

Остров Саба (местные жители произносят это название как Сай-ба) носит неофициальный титул "Нетронутой королевы" Карибского моря. Саба формирует самый западный угол треугольника островов, включающего Синт-Маартен (46 км северо-восточнее Сабы) и Синт-Эстатиус (32 км юго-восточнее).

Занимающий площадь всего в 13 кв. км (наименьший из Нидерландских Антил), остров является вершиной подводного вулкана Маунт-Сценери, возвышающегося над водой на 890 метров (самый высокий остров голландских владений региона). Здесь нет рек или постоянных водотоков, а подветренная (западная) сторона суха и поросла лишь зарослями кактусов и сухих кустарников. 

И в то же время наветренная (восточная) сторона Сабы являет собой резкий контраст с сухим западом – горные склоны здесь поросли пышными лесами с большим количеством древовидных папоротников, пальм, красного дерева, олеандра, гибискуса и орхидей, а под пологом леса гнездится более 60 видов птиц, несколько видов ящериц и древесных лягушек.

Саба была заселена аравакскими племенами более 1300 лет назад. В ходе своего второго путешествия в Новый свет, 13 ноября 1493 года, Кристофер Колумб первым из европейцев прошел близ берега Сабы (высадиться на остров он не решился, поскольку скалистые берега Сабы мало подходящие для такой операции). 

Голландцы заявили свои права на остров в 1632 году, а первые колонисты прибыли сюда с Синт-Эстатиуса в 1640 году. После окончания Наполеоновских войн в Европе британцы, долгое время удерживавшие остров в своих руках, в 1816 году были вынуждены вернуть его Голландии, и с тех пор он считается одним из самых отдаленных районов этой страны.

В наши дни Саба – "самый неиспорченный" остров Нидерландских Антил, где местные жители до сих пор считают, что "туристов здесь так мало, что каждый из них – почти знаменитость" (хотя цифра в 25 тыс. туристов в год говорит об ином). И действительно – до 70-х годов XX века Саба была настоящим изолированным оазисом, не имея ни аэропорта, ни защищенной гавани, поэтому все, кто попадал сюда, проделывали непростой путь морем с множеством пересадок.

Большинство местных жителей ведут свою родословную всего от полудюжины семей первых переселенцев (среди которых, как ни странно, очень немного голландцев), очень набожны и свято чтят старые традиции. Здесь всего одна современная дорога (её так и называют – Дорога, с большой буквы), мало отелей, но много прекрасных берегов, а в школах английский язык преподают наравне с голландским. 

В общем, Саба оправдывает свой титул и до сих пор является местом отдыха лишь сторонников экологического туризма и спортсменов, но зато как раз им она может предложить все самое необходимое – разнообразную природу, тихие берега и полное отсутствие назойливой индустрии отдыха. Даже местный аэропорт Хуанчо-Ираускин, гордо носящий статус международного, считается самой короткой взлетно-посадочной полосой в мире – длина его полосы менее 914 метров, а приземляться здесь разрешено лишь трем типам самолетов.

Самый большой населенный пункт острова, Уиндвардсайд больше похож на крупную деревню с живописными домиками и обилием садов. Расположенный на наветренной стороне острова, у подножия горы Маунт-Сценери, городок этот более других подходит на звание туристической столицы острова, – здесь много зелени, климат заметно прохладнее, чем на западе, здесь же расположено большинство гостиниц, ресторанов и магазинов, туристический офис Сабы, приютившийся на миниатюрной аллее, почтовое отделение, универсам, несколько банков и вполне современные художественные галереи.

Музей Сабы размещается в здании старого особняка (XIX в), окруженного роскошным садом. Здесь собраны предметы обстановки, глиняная посуда и инструменты всей обозримой истории острова, начиная с индейской эпохи и заканчивая секстантами и компасами периода колонизации. 

Неподалеку расположен Мемориальный музей Гарри Л. Джонсона в восстановленном особняке этого голландского капитана, а также студия цветного стекла Jobean's Hot Glass Studio и колоритный магазин Херитидж-Шоппе, где можно приобрести лучшие образцы знаменитого сабанского плетения.

Между Уиндвардсайдом и международным аэропортом острова на склоне горы прилепилась деревушка с необычным именем Хелл-Гейт ("Врата ада"). Главный ориентир этого колоритного поселения – каменная церковь Холи-Розари, кажущаяся старинной, а на самом деле построенная лишь три десятилетия назад.

Сразу за церковью разместился Центр сообщества Хелл-Гейт, где продаются лучшие образцы местного плетения и вышивки, а также ром "Саба-Спайс" и другие образцы традиционных местных промыслов. А дорога, проходящая через эту деревню, славится своими живописными панорамами окрестностей Маунт-Сценери и иногда открывающимися видами на соседние острова.

Хотя воды восточного побережья Сабы довольно часто бурны, а береговые утесы сильно ограничивают отдых у моря, залив Коув-Бей около аэропорта довольно неплох для активных водных видов спорта, поскольку защищен от моря скалистыми мысами и валунами.

Здесь можно безбоязненно освежиться в жаркий день, что с удовольствием и делают многие пассажиры, ожидающие рейсов (пешком от залива до аэропорта можно дойти буквально за 5 минут). 

Неподалеку возвышаются корпуса старой кожевенной фабрики (теперь здесь занимаются студенты медицинской школы), а прямо под береговым обрывом тянется целая череда небольших лагун, в которых можно понаблюдать за живым сообществом приливно-отливной зоны (купаться здесь можно, но не очень комфортно - в жарком местном климате мелководные лагуны прогреваются иногда до +40-47 С).

Административный центр Сабы расположен в юго-западной части острова, в холмистой области, образованной разрушенными склонами древнего бокового кратера Маунт-Сценери. Тихий и очаровательный городок, Боттом отличается от других населенных пунктов острова разве что наличием административных офисов да вполне современной дорогой, идущей отсюда в Форт-Бей. В остальном это такой же зеленый и патриархальный городок, хотя растительность здесь явно несколько скуднее, чем на восточном побережье. 

От колониального прошлого в Боттоме сохранились несколько булыжных мостовых, живописный особняк губернатора в западной части города (закрыт для публики) и англиканская церковь. Остальные сооружения города явно молоды, но выполнены с особым простым изяществом, столь свойственным культуре Сабы.

Центром Боттома является площадь Мейн-Сквеа, посреди которой на пятачке травы высится бюст Сэмюэля Чарльза – полицейского, убитого в стычке с наркоторговцами в 1989 году (этот инцидент буквально потряс остров, а сам блюститель порядка был с почестями захоронен в ряду лучших людей города). 

Вокруг площади тянется ряд опрятных зданий пожарной службы, отделения полиции и суда, среди которых могут запросто разгуливать пасущиеся козы или играть безукоризненно одетые детишки (об отношении жителей Сабы к одежде разговор особый, но местные ученики даже здесь выделяются своей опрятностью).

У основания холма, в предместьях, расположилась медицинская школа Университета Сабы (здесь учатся представители практически всех стран обеих Америк и региона Карибского моря), а еще чуть ниже – местный Отдел общественных работ в белокаменном здании старой школы, буквально зажатом меж высоких кактусов (характерно, что цветут эти растения только по ночам, испуская фантастический аромат, которым иногда бывает буквально пропитан весь город) и самая старая англиканская церковь на острове (дата её строительства оценивается серединой XVIII века). 

А между ними вьются тихие и опрятные улицы со старыми каменными стенами и белыми частоколами.

К западу от Боттома дорога выходит к единственному пляжу Сабы в заливе Уэллс-Бей с неплохими условиями для сноркелинга (все снаряжение придется принести с собой). А южнее города дорога проходит через сухой ландшафт с многочисленными кактусами, выходя к морю в заливе Форт-Бей, где расположен единственный порт острова и лучший участок для погружений.

В одноименном городке расположились многочисленные магазины (в том числе, специализированные торговые точки для дайверов и декомпрессионная камера), офис Морского парка Сабы, электростанция, опреснительная установка и единственная бензоколонка Сабы. Пляжа как такового нет, но местные детишки с удовольствием покажут немногочисленные удобные подходы к воде (в первую очередь – это портовый пирс).