Среди столиц стран Центральной Америки Манагуа одна из самых молодых (моложе только Бельмопан в Белизе). Его основание приходится на 1846 год. Ранее здесь находилось индейское поселение. Уже в 1855 году Манагуа становится столицей Никарагуа. Являясь политическим центром страны, Манагуа оказывалась центром революций, переворотов, хунт и народных волнений страны. В частности, в 1979 году на улицах Манагуа велась настоящая война между левыми повстанцами фронта СФНО и армией диктатора Сомосы. Победа СФНО означала победу Сандинистской революции.
В Манагуа сосредоточены крупные промышленные предприятия и научно-образовательные учреждения. В город стекаются в поисках работы многие никарагуанцы, однако в столице всё ещё много социально-экономических проблем, которые вызваны нестабильной политической ситуацией.
В горниле революций, в стихийных бедствиях в Манагуа исчезло множество старинных сооружений. В 1972 году землетрясение уничтожило около 70% городских построек. Одним из уцелевших оказался Национальный театр Рубена Дарио, где традиционно кроме театральных представлений, проходят крупные концерты и выставки.
Большая часть памятников посвящена национальным героям, например мавзолей Карлоса Фонсеки. К примечательным местам Манагуа относят площади Республики и Папы Иоанна Павла II, Новый собор, музей Гуэльяс-де-Акахуалинка, галерею Санто-Доминго, торговый комплекс Метросентро. Популярным видом досуга в Манагуа является отдых на берегах озера, хотя следует отметить, что качество воды в нём не соответствует международным нормам.