В течение всего этого времени политическая жизнь определялась соперничеством между отдельными группировками армейской верхушки, а в течение большей части 20 в. в стране существовали диктаторские режимы. С 1979 по 1986 власть находилась в руках хунты. В 1987 вступила в силу конституция, принятая выборным законодательным органом еще в 1976.

Во главе государства и правительства Никарагуа стоит президент – глава исполнительной власти, избираемый прямым всеобщим голосованием на пятилетний срок. Высшим органом законодательной власти является Национальная ассамблея, 93 члена которой избираются всеобщим прямым голосованием также на 5-летний срок. Судебная система включает Верховный суд, апелляционные суды и суды низших инстанций. Верховный суд включает 12 членов, избираемых Национальной ассамблеей на 7 лет.

В административном отношении страна делится на департаменты и муниципальные округа, выделяются также особые территории. Главы районов назначаются центральным правительством, а органы муниципального самоуправления избираются населением на основе прямого голосования сроком на 6 лет. Конституцией предусмотрена культурная и административная автономия для индейского и негритянского населения, зоны компактного проживания которого выделены в особые районы.