Наиболее значительную группу в Восточном Тиморе образуют т. н. «местису» или собственно восточные тиморцы, потерявшие племенную идентификацию (191 тыс. человек). Они живут в основном в городах, населяют также западные районы и южную прибрежную область.

Остальные восточные тиморцы подразделяются на племенные образования. Большинство населения составляют австронезийские по языку тиморские народы, из них крупнейшие — мамбаи (165 тыс. человек, в горах центрального района), кемак (64 тыс. человек.), даван (58 тыс. человек в анклаве Оекуси), тетум-терик (45 тыс. человек), токодеде (39 тыс. человек, в прибрежных районах на северо-западе страны), тетум-белу (30 тыс. человек), галолин (15 тыс. человек).

К папуасским по языку тиморо-алорским народам относятся макасаи (110 тыс. человек, на северо-востоке), бунак (62 тыс. человек, в приграничных горных районах), фаталуку (дагода́, 38 тыс. человек, на восточном полуострове) и макалеро (7 тыс. человек).

Родным языком «местису» является креольский язык тетум (тетум-праса), на котором в качестве второго говорит большинство населения страны.

Большинство населения (тетумы, мамбаи, токоде) говорят на языках тиморской ветви центрально-малайско-полинезийской зоны австронезийских языков. Языки племён бунаки, макасаи и некоторых других относятся к тиморо-алорской семье папуасских языков.

В период индонезийской оккупации (1976-99) проводилась политика интеграции населения Восточного Тимора в состав индонезийцев, широко распространилось знание индонезийского языка (в то время — государственного языка), португальский язык был запрещён, тетум-праса сохранялся как язык общения на всей территории за исключением крайней восточной оконечности острова и анклава Оекуси.

После обретения независимости в 2002 государственными языками Восточного Тимора стали тетум-праса и португальский. На последнем говорит преимущественно новая социальная элита, вернувшаяся из эмиграции после референдума о независимости 1999. По-прежнему широко распространён индонезийский язык.

В 1976-99 практиковалась т. н. трансмиграция — переселение в Восточный Тимор преимущественно мусульманского населения из перенаселённых островов Западной Индонезии (Явы и Мадуры, Бали, Южного Сулавеси и др.).

После провозглашения независимости большинство мусульман вернулось в Индонезию, ныне индонезийцы насчитывают несколько тысяч человек; есть также небольшое количество малайзийцев из Саравака.

В Дили существует мусульманская община арабского происхождения (потомки переселенцев середины — конца XIX века из Хадрамаута) численностью около 1 тыс. человек. Китайцы, преимущественно хакка из южного Китая, насчитывают 11 тыс. человек, исповедуют в основном католицизм.

После обретения независимости усилились интеграционные процессы, и прежняя племенная идентичность подавляется национальной.

Складывается восточно-тиморская литература на тетум-праса и португальском, своеобразные стили в декоративном искусстве и архитектуре, перерабатывающие племенные традиции. Символом Восточного Тимора стал ума-лулик — священный племенной дом фаталуку.