Более 90% населения островов являются потомками многочисленных полинезийских народов, проходивших через территорию этих островов в своих миграциях по просторам Тихого океана. Язык островов ("Маори-Куки-Аирани") хоть и называется маори, но на самом деле включает в себя огромное количество заимствований из различных полинезийских диалектов, в первую очередь из фиджийского, самоанского, таитянского и даже некоторых диалектов северной части Тихого океана, что лишь подтверждает связь местных племен с древними народами моря. 

Сами островитяне нередко называют свой язык "Те-Рео-Лпукареа", что можно перевести как "унаследованный с родины", и всячески подчеркивают его отличие как от маори, так и от многих других наречий региона. Что, впрочем, не мешает им свободно говорить на английском языке, используя его и в быту, и для официального общения.

Язык местных жителей очень певуч и изобилует гласными звуками и дифтонгами, а составные слова со множеством гласных образуют очень сложные семантические конструкции. Даже если островитянин говорит по-английски, это нередко сопровождается характерной "певучестью", что заметно затрудняет восприятие местной речи для европейца.

 Это же относится и к местным топонимам - часто названия даже отдаленных объектов звучат достаточно похоже, а многие из них имеют сразу по несколько вариантов, поэтому при ориентировке на островах всегда следует уточнять точное название и местоположение того или иного объекта.

О доевропейских верованиях островитян известно достаточно мало. Сохранились лишь следы преданий о 71 боге, 12 небесах (5 под солнцем и 7 над ним), обширном пантеоне различных духов природы и сложной мифологии. Попытки миссионеров полностью уничтожить эти верования в значительной степени удались, и в наши дни жители островов Кука - ревностные христиане. Доминирует на островах Христианская церковь островов Кука (CICC), основанная миссионерами в 20-х годах XIX века, однако свободно действуют и другие христианские конфессии.

Несмотря на явное европейское влияние многие традиционные аспекты местного общества сохранилась в том же виде, что и много веков назад. Главная единица местной общины - клан или племя, все члены которого связаны родственными отношениями. Управление жизнью общины осуществляется наследственными (в последнее время чаще выборными) вождями на основании древних кодексов, практически единых для всех народов Океании.

 Многие общины до сих пор живут достаточно изолированно, лишь делегируя своих представителей в органы центральной власти, а на местах сохраняя практически родоплеменной строй.

Местная деревня представляет собой довольно обширный и разбросанный населенный пункт, расстояния между домами в пределах которого вполне могут достигать нескольких десятков метров.

 Живут в деревне обычно члены одной семьи или клана, тесно связанные сложной системой взаимоотношений и перекрестных обязательств, основанной на хитросплетении родства и местной обрядовости. 

Пожилые люди пользуются большим уважением и авторитетом. Женщины выполняют обычно домашнюю работу, причем островитяне оценивают женский труд высоко и никогда не "перегружают" прекрасную половину. Мужчина в свою очередь должен содержать свою жену и детей ровно в той же степени, в какой они сами помогают ему. 

Привилегированное положение занимают дети - с одной стороны их с детства учат вести себя пристойно и уважать старших, с другой они пользуются практически полной свободой в пределах общины. Родители редко выражают свои чувства публично, поскольку дети считаются такими же членами общины, как и остальные, и позорить их прилюдно бранью или порицанием считается неэтичным.

При посещении местной деревни следует, прежде всего, преподнести вождю (или хозяину дома) небольшой подарок (обычно это продукты питания, сладости, сигареты или вино). Как и во всей Океании, процедура дарения здесь окружена огромным количеством ритуалов и табу.

 Человек, который отказывается от подарка, рискует оскорбить дарующего. Но и тот в свою очередь должен подбирать такой подарок, который не вызовет у одариваемого чувства зависимости или каких-то обязательств, поскольку за любой подарок обязательно нужно отблагодарить ответным жестом или даром.

Уважение к хозяину или другим членам клана должно быть открытым и даже несколько преувеличенным. Можно не сомневаться, что и туристу, при соблюдении им всех норм приличия, будет оказано не меньшее внимание.

 В принципе правила поведения здесь достаточно несложные и мало чем отличаются от общеевропейских, например. Однако никогда не стоит прикасаться к голове островитян, даже ребенка - по всем местным законам это табу. Не стоит повышать голос даже в каких-то веселых моментах - в местном кодексе поведения крик обозначает открытую угрозу. Входя в дом, следует снимать обувь. Здороваются островитяне вполне по-европейски - рукопожатием.

Одеваются островитяне довольно свободно и ценят скромность в одежде, особенно за пределами туристических комплексов. Купальники и шорты при посещении местного дома неприемлемы, также как и спортивные костюмы. Для официальных мероприятий наиболее подходят легкие брюки и просторные рубашки с рукавом средней длины. Женщинам при посещении церкви и других общественных мероприятий не рекомендуется надевать брюки. Купальные костюмы за пределами пляжей недопустимы, нудизм и топлес также вызывают заметное неодобрение (во многих местах попросту запрещены).

Важной частью местной культуры все еще является танец. Танцы передают из поколения в поколение, а их движения берут начало в сильных устных традициях и песнопениях. Специальные танцы сопровождают все важные события в жизни островитян, начиная с дня рождения (или смерти), брака и даже акта купли-продажи какого-либо значимого имущества. Также на островах Кука имеется богатая песенно-танцевальная традиция. Миссионеры принесли на острова религиозные песнопения, и сейчас местные церковные хоры славятся на всю Океанию.