Большинство рек Новой Зеландии имеет либо дождевое, либо снеговое питание. Многие из них берут своё начало в высокогорных местностях, стекая затем на равнины и впадая, в конце концов, или в Тасманово море, или в Тихий океан.
Самой длинной рекой страны является река Уаикато, длина которой составляет 425 км. Крупнейшей же рекой по расходу воды считается Клута (около 614 м³/с).
Через многие реки, у которых широкие поймы или на которых имеются водоудерживающие дамбы, перекинуты многочисленные мосты. Так, через реку Ракаиа проходит самый длинный мост в Новой Зеландии (1757 м). Общая же длина рек, нанесённых на новозеландские карты, составляет около 180 тысяч км.
С давних времён новозеландские реки имеют широкое применение. Представители коренного новозеландского народа, маори, а также первые европейские колонисты использовали реки для передвижения. Всего же в Новой Зеландии около 1609 км рек являются судоходными, однако большинство из них в настоящее время не играет важной транспортной роли.
Большинство рек в настоящее время используется в туристических целях и для отдыха: рафтинга, гребли, плаванию на байдарках. Новая Зеландия является одной из немногих стран Океании, в которое развито производство гидроэлектроэнергии. На многих новозеландских реках действуют многочисленные гидроэлектростанции.