Такая структура была разработана потому, что медицинское обслуживание находится в ведомстве местных, провинциальных властей, а не федерального правительства. Системы здравоохранения каждой провинции или территории связаны едиными принципами, которые устанавливаются на общегосударственном уровне.

Управление и обеспечение медицинскими услугами - зона ответственности каждой отдельной провинции или территории. Провинции или территории планируют, финансируют и оценивают обеспечение больничным уходом, услугами терапевтов и других специалистов, некоторыми лекарствами.

Роль федерального правительства в системе здравоохранения ограничивается установлением и соблюдением общего принципа Medicare, частичное финансирование медицинских программ провинций или территорий и выполнение других функций, указанных в конституции Канады. Одной из таких функций является непосредственный медицинский уход за особыми группами канадских граждан, в которые включают ветеранов, коренных жителей Канады, живущих в резервациях, военных и служащих Королевской Канадской Конной Полиции. Другими функциями являются профилактика и защита здоровья населения и пропаганда здорового образа жизни.

Система здравоохранения Канады в основном опирается на терапевтов первичного медицинского ухода, которые составляют около 51% всех практикующих терапевтов в Канаде. Они являются передаточным звеном между пациентом и формальной системой здравоохранения, и контролируют доступ к большинству врачей-специалистов, больничному уходу, диагностическим проверкам и выписываемым по рецепту лекарствам. Такого семейного врача можно менять неограниченное количество раз по совету знакомых и перемене настроения.

Большинство докторов имеют свою собственную частную практику и наслаждаются высокой степенью автономии. Многие врачи работают в больницах или местных оздоровительных центрах (В провинции Квебек существуют поликлиники). Врачам-частникам государство оплачивает услуги в зависимости от оказанной помощи, причем плату такие врачи получают непосредственно из бюджета провинции или территории. Терапевты, не имеющие частной практики, получают либо установленный оклад, либо плату в зависимости от количества оказанных медицинских услуг.

Когда канадцы нуждаются в медицинском уходе, они обращаются к врачу-терапевту или в клинику по своему выбору и предъявляют ему карточку медицинского страхования, которая выдается всем легальным гражданам и жителям страны. Канадцы не платят непосредственно за оказанные медицинские услуги, и им не нужно заполнять различные формы на услуги, покрываемые страховым полисом. На такие услуги не существует пределов в денежном выражении или дополнительных платежей.

Зубные врачи работают независимо от системы здравоохранения, кроме тех случаев, когда необходима неотложная помощь хирурга-стоматолога. Аптеки тоже являются независимыми от государства организациями.

Более 95% всех канадских больниц работают по принципу некоммерческих частных организаций, управляемых местным советом директоров, организациями добровольцев или муниципалитетами.

В дополнение к общегосударственной системе медицинского страхования, провинции и территории также обеспечивают медицинским обслуживанием ту часть населения, которая нуждается в дополнительных медицинских услугах - пожилых людей, детей и безработных. Эти дополнительные пакеты медицинских услуг часто включают бесплатные лекарства, стоматологическую помощь, услуги окулиста, различные приспособления для инвалидов (протезы, кресла-каталки и т.д.) и другое.

Хотя провинции и территории обеспечивают дополнительными услугами некоторые слои населения, эта сфера услуг находится в частном секторе, а значит, жители страны непосредственно оплачивают их из собственного кармана. Разумным в таком случае является приобретение страховки, покрывающей большую часть расходов на услуги стоматолога, окулиста и т.д. Такие страховки часто включают в компенсационный пакет, который предлагается наряду с заработной платой.

При переезде из одной провинции в другую жители Канады по-прежнему могут рассчитывать на бесплатное медицинское обслуживание.

Здравоохранение в Канаде финансируется в основном налогами, как местными, так и государственными подоходными налогами и налогами на прибыль с предприятий. Некоторые провинции используют для финансирования системы здравоохранения налоги с продаж и доходы от лотереи. Эти дополнительные доходы, однако, не играют большой роли в финансировании здравоохранения Канады.

Чтобы укрепить систему здравоохранения, в 1999 году правительство объявило, что провинции и территории получат дополнительные 11,5 миллиардов долларов за период с 1999 до 2004 года на дополнительные нужды системы. Грядет реформа, но ее суть - только усовершенствование существующего порядка вещей, а не создание принципиально нового способа страхования и обеспечения медицинским уходом жителей Канады.

Одним из самых важных индикаторов успеха существующей системы здравоохранения является здоровье канадцев. Продолжительность жизни канадцев составляет 78,6 лет (81,4 года для женщин и 75,8 лет для мужчин), что является одним из самых высоких показателей среди развитых стран. Уровень младенческой смертности в 1996 году составил 5,6 на 1000 живорожденных младенцев - один из самых низких показателей в мире.