После получения независимости 12 июля 1979 года была принята Конституция Республики Кирибати, в которой прослеживаются черты как президентской, так и парламентской республики, что, по мнению её составителей, лучше всего отражает эгалитаристскую социально-политическую структуру кирибатийского общества, в которой всеобщая уравнительность выступает как принцип организации общественной жизни.

Высший орган законодательной власти — однопалатный парламент, или манеаба-ни-маунгатабу (кириб. Maneaba ni Maungatabu), состоящий из 42 депутатов, из них: 40 избранных всенародным голосованием депутатов, 1 депутат, выдвинутый банабанским сообществом Фиджи через Совет старейшин, и генеральный прокурор, высшее должностное лицо юстиции. Срок полномочий парламента — четыре года.

Глава государства и правительства — президент, или беретитенти (кириб. Beretitenti), избираемый на четыре года всенародным голосованием. Число кандидатов в президенты строго регламентировано: их должно быть не более четырёх и не менее двух.

 Кандидаты избираются из числа членов парламента во время его первого после всеобщих выборов съезда. В дальнейшем эти кандидаты принимают участие в президентских выборах. Президент назначает из членов парламента Кабинет министров, в который входят вице-президент, или кауоман-ни-беретитенти (кириб. Kauoman ni Beretitenti), генеральный прокурор и до десяти министров. Кабинет министров является исполнительным органом, который несёт коллективную ответственность перед парламентом страны.

Судебная власть полностью независима, и её иерархия строится на стандартной модели: магистратский суд, Высокий суд и апелляционный суд. Кроме того, за государством сохранилось право обращения в Тайный совет Великобритании по ограниченному кругу вопросов. До 1977 года действовали островные судьи, которые рассматривали мелкие дела. Низший суд — магистратский суд, состоящий из трёх магистратов.

Статьёй 88 Конституции Кирибати учреждается Высокий суд Кирибати, состоящий из верховного судьи и группы судей. Верховный судья назначается президентом по согласованию с Кабинетом министров после консультации с Комиссией по вопросам государственной службы.

 Другие судьи также назначаются президентом по согласованию с верховным судьёй и Комиссией по вопросам государственной службы. Верховный судья должен быть экспатриантом (то есть эмигрантом), который работал за рубежом судьёй или был не менее 5 лет барристером или солиситором (особые категории адвокатов).

Статья 90 Конституции Республики Кирибати учреждает апелляционный суд, в который входят верховный судья, другие судьи Высокого суда Кирибати и группа лиц, назначаемых президентом с согласия верховного судьи и Комиссии по вопросам государственной службы. Председатель апелляционного суда назначается президентом с согласия Кабинета министров после консультации с Комиссией по вопросам государственной службы. Согласно Закону об апелляционных судах, апелляционный суд должен заседать при участии не менее трёх судей.

Каждый обитаемый остров Кирибати и три округа атолла Тарава (Южная Тарава, Бетио и Северная Тарава) образуют избирательные округа. Число представителей от каждого из них зависит от численности населения этого округа: избирательные округа с населением менее 2000 человек представляет 1 депутат в парламенте; с населением от 2000 до 3000 человек — 2 депутата; те округа, численность населения которых более 3000 человек — 3 депутата.

Бывший президент Кирибати Тебуроро Тито во время целебного ритуала на острове Флинт

Несмотря на существование различных политических фракций незадолго до получения независимости, мер по формализации места и роли политических партий в управлении структурами Кирибати предпринято не было. 

В настоящее время существование различных политических объединений сводится либо к поддержке, либо неподдержке политики президента — так произошло формирование правительственной партии и оппозиции. Со временем в политический лексикон вошли слова кириб. bwatei, или партия, и кириб. te kaaitara, или оппозиция.

На современной политической сцене господствуют две политические партии: «Боутокаан-те-Коауа», или «Столпы истины», (кириб. Boutokaan te Koaua) и «Манеабан-те-Маури», или «Защитите манеабу» (кириб. Maneaban te Mauri). 

В настоящее время партия БТК находится у власти (контролирует 18 из 42 мест в парламенте), а её лидер, Аноте Тонг, является президентом страны. Партия МТМ, лидером которой является бывший президент Кирибати, Тебуроро Тито, контролирует 7 мест в парламенте (остальные 19 мест заняты беспартийными). Деятельность БТК в политической сфере достаточно успешная: бывшие президенты Кирибати Иеремиа Табаи и Театао Теаннаки были членами этой партии.

В Республике Кирибати отсутствуют свои вооружённые силы. Обеспечение обороны страны осуществляется вооружёнными силами Австралии и Новой Зеландии.

Полиция Кирибати — надзирательный и принудительный орган. В 2004 году на одного полицейского приходилось 152 человека.

 Несмотря на то, что силы полиции достаточно эффективно действуют в вопросах борьбы с преступностью и поддержания порядка в стране, существует несколько сфер, в которых полиция не может справиться с ситуацией, например, в вопросах обеспечения дорожного движения. Комиссар полиции назначается президентом страны после согласования кандидатуры с Кабинетом министров и Комиссией по вопросам государственной службы.

Одним из приоритетных направлений внешнеполитической деятельности Кирибати является привлечение внимания мирового сообщества к проблеме глобального потепления, которое угрожает будущему страны.

В сентябре 1999 года Республика Кирибати стала 186-м членом Организации Объединённых Наций. Также это микронезийское государство является членом Содружества наций, Международного валютного фонда, Форума тихоокеанских островов, Международного банка, Азиатского банка развития, стран АКТ и других международных организаций.

Кирибати поддерживает дружественные отношения со всеми странами мира. Наиболее тесное сотрудничество осуществляется со странами тихоокеанского региона: Австралией, Новой Зеландией, Тайванем, Японией, — которые оказывают значительную финансовую помощь развивающейся экономике Кирибати. Единственное дипломатическое представительство Кирибати находится на Фиджи.

Дипломатические отношения между СССР и Кирибати были установлены 5 сентября 1990 года. Тем не менее, на территории Республики Кирибати нет российского посольства. Интересы Кирибати в России представляет посольство Великобритании. 

Российские интересы в Кирибати представляет Посольство Российской Федерации в Индонезии. Чрезвычайным и Полномочным Послом в Республике Кирибати (по совместительству) со 2 февраля 2007 года является Иванов Александр Анатольевич, Чрезвычайный и Полномочный Посол Российской Федерации в Республике Индонезии.

7 ноября 2003 года Кирибати были установлены дипломатические отношения с Китайской Республикой (на острове Тайвань), что способствовало осложнению отношений с КНР, в частности, была закрыта китайская станция слежения за спутниками, прекращено строительство китайцами главного стадиона в Южной Тараве и были отозваны 6 врачей из Национальной больницы Кирибати. 

Чтобы как-то оправдать свои действия, президент Тонг заявил, что отношения с Тайванем положительно скажутся на экономическом развитии Кирибати, привлекут тайваньских бизнесменов в это небольшое тихоокеанское государство. 

На прекращение тесного сотрудничества Кирибати с КНР Тайвань ответил денежной помощью микронезийской республике в размере A$ 8 млн, которые должны потратиться на окончание строительства стадиона в Южной Тараве.

Прекращение отношений с КНР остро сказалось на экономике Кирибати, так как Китай ежегодно выделял помощь этому государству в размере A$ 2 млн.

Республика Кирибати тесно сотрудничает с Европейским союзом, например, в сфере рыболовного промысла. 16 сентября 2003 года было подписано соглашение, по которому судам, принадлежащим государствам-членам ЕС, предоставляется право вылова тунца в исключительной экономической зоне Кирибати. 

ЕС также оказывает значительную финансовую помощь республике в сфере развития солнечной энергетики на отдалённых островах, развития сельского хозяйства (выращивания морских водорослей). Тем не менее, сотрудничество между Кирибати и отдельными странами Союза весьма узкопрофильно. Например, Великобритания в основном вкладывает средства в сферу образования, а Франция — в сферу здравоохранения.