После открытия островов европейцами в Кирибати произошли значительные изменения в воспроизводстве населения и общественном устройстве.

 Прежде всего, произошло резкое сокращение численности коренного населения из-за насильственного вывоза населения для работы на плантациях Фиджи и Гавайских островов, а также из-за болезней и общественных беспорядков, вызванных конфликтами на политической, экономической и религиозной почве.

 Тем не менее, с конца Второй мировой войны численность населения Кирибати значительно возросла, а смертность снизилась в результате улучшений в сфере здравоохранения и закупок импортных товаров, которые позволяли пережить частые засухи в Кирибати.

Согласно переписи 2010 года, численность населения Республики Кирибати составляла 103 058 человека, из которых 93 791 человека проживало на 17 островах архипелага Гилберта общей площадью 279,23 км². В столице государства, городе Южная Тарава, проживало 34 427 человек. Плотность населения на островах Гилберта разная. Самая высокая — в Южной Тараве: 2443 чел. на км². Самая низкая — на атолле Куриа: 63 чел. на км².

Всё остальное население проживает на островах Лайн: Киритимати (остров Рождества), Табуаэране (остров Фаннинг) и Тераине (остров Вашингтон). Общая численность населения острова Рождества составляет 5586 человек; плотность населения — 14 чел. на км². Плотность населения на острове Тераина составляет 177 чел. на км², в то время как на Табуаэране — 58 чел. на км².

 Остров Кантон — единственный населённый остров архипелага Феникс. Его численность населения составляет всего 31 человек. Все остальные атоллы в архипелаге Феникс необитаемы, что связано с большим дефицитом пресной воды.

В 2010 году мужчины составляли 49,3 % (50 796 чел.), женщины 50,7 % (52 262 чел.). Доля городского населения в 2010 году составила 48,7 % (50 182 чел.) населения, сельского — 51,3 % (52 876).

Уровень естественного прироста в 1990—1995 годах составил 1,4 % по сравнению с 1985—1990 гг. — 2,3 %. Доля детей до 15 лет в 2010 году составила 36,1 %, взрослого населения от 16 до 50 лет — 51,8 %, старше 50 лет — 12,1 %. Средняя продолжительность жизни мужчин в 1990—1995 годах составила 57,2 года, женщин — 62,3 года.

Сохраняющиеся высокие темпы прироста населения создают возможность значительного снижения качества жизни в стране. В результате перенаселённости островов, эрозии почвы, вызванной строительством дорог, загрязнения грунтовых вод создаётся также опасная нагрузка на хрупкую экосистему атоллов, а растущее с каждым годом население всё острее сталкивается с проблемой нехватки питьевой воды.

Аборигены Кирибати представлены двумя этносами: кирибати, или тунгару (самоназвание и-кирибас), которые составляют около 89,5 % (92 206 чел.) всего населения страны, и банаба — потомки выходцев с островов Гилберта, поселившиеся на острове Банаба (или Ошен) и в результате вековой изоляции обособившиеся от народа кирибати в самостоятельный этнос (в настоящий момент большая часть этого народа живёт на острове Рамби в Фиджи).

Доля народа тувалу в стране очень низкая — 0,1 % (116 чел.). Остальное население — люди от смешанных браков кирибати и иностранцев — 9,7 % (9960 чел.).

Народ кирибати говорит на микронезийском языке — кирибати (гилбертский). До 1979 года Острова Гилберта были британской колонией, поэтому английский язык является официальным, хотя на нём мало кто говорит за пределами Южной Таравы. До появления миссионеров на острове Банаба местные жители говорили на особом языке, который, однако, вышел из употребления (каких-либо текстов на этом языке не сохранилось, так как не существовало его письменной формы).

В 1857 году американский миссионер Хирам Бингхем II основал миссию на острове Абаианг (ранее назывался остров Шарлотт — атолл в архипелаге Гилберта). Он разработал письменную форму языка кирибати, основанную на латинском алфавите и используемую до сих пор. Алфавит кирибати состоит из 13 букв. Заимствования из английского языка адаптируются к фонетике кирибати, например, слово кириб. te ka «машина» (англ. car).

До христианства на островах были распространены традиционные верования (кириб. te maka — «волшебство»). Они включали в себя поклонение богу Нареау, веру в духов и привидений. Ныне большинство верующих — католики 55,8 % (57 503 чел.). Конгрегационалистов насчитывается 33,5 % (34 528 чел.) Последователи других религиозных течений (Ассамблея Бога, мормоны, бахаисты, адвентисты седьмого дня) малочисленны.