Предполагают, что первые хижины появились у брода через Нигер. Согласно легенде, хижины были построены охотником по имени Бамба, а селение, которое возникло на этом месте, стало называться «Бама ко», т. е. «река Бамба».

 По другой версии, название Бамако произошло от слова «бама», что на языке бамбара означает «крокодил», так как несколько веков назад в болотистой низине водилось много крокодилов, «Бама ко» переводится как «река крокодилов». Поэтому на гербе Бамако изображены три крокодила.

Первые письменные упоминания о Бамако содержатся в записках английского исследователя Африки Мунго Парко, который посетил Бамако в 1795 и 1805 гг. Он писал о нем как о небольшой деревне, являвшейся рынком соли, которую привозили из Сахары. Позднее французский исследователь Рене Кайе сообщал о Бамако уже как о важном торговом поселении. В 1882 г. французские власти, завершив колониальный захват Мали, устроили в Бамако свой опорный пункт.

Независимость Мали была провозглашена в 1958 г.; в 1960 г. была создана Республика Мали со столицей Бамако. Здесь находятся резиденция президента и парламент.

Бамако имеет правильную прямоугольную планировку. В нем выделяются торговый, административный и жилые районы. В центре города — главная площадь Свободы. Здесь сосредоточен ряд административных учреждений города.

В северной, возвышенной и потому более прохладной части города, у подножия горы Кулуба находится административный центр. Здесь расположены Дворец президента, правительственные учреждения, институт гуманитарных исследований, медицинский центр, спортивный комплекс «Омниспорт».

 Стадион со спортивной ареной на 25 тыс. мест используется не только для спортивных соревнований, но и для проведения митингов, праздников, фестивалей народного творчества. Здесь расположены зоологический и ботанический сады, ближе к центру — «Гранд-отель» и кинотеатры.

Центральная часть города сохранила некоторые особенности первоначальной застройки. Здесь по преимуществу двух- и трехэтажные дома в колониальном стиле с наружными чугунными лестницами, длинными балконами. Первые этажи отведены под банки, аптеки, крупные магазины. 

На площади Сувениров и на расходящихся от нее улицах сосредоточены роскошные французские магазины, лавки сувениров с изделиями из золота и серебра, слоновой кости, черного и красного дерева, крокодиловой и змеиной кожи. Целый квартал в центре города занимает большой рынок «Гран марше», на котором продаются овощи и фрукты, соль и пряности, яркие ткани, национальная одежда и украшения.

Вдоль реки Нигер, за широким бульваром, расположены благоустроенные кварталы, застроенные особняками, виллами, крупными общественными зданиями. Набережная реки застраивается многоэтажными домами. В этом районе расположены Большая мечеть, собор Жанны д'Арк, здесь же здание Национального собрания (парламента). На правом берегу реки Нигер возведены новые кварталы Бадалабугу и Торокоробугу.

С востока и с запада к центральной части примыкают густонаселенные жилые кварталы: Ниарела, Дравела, Долибана, Дар-Салам, Медина-Кура. Дома в этих кварталах построены из известняка и Обожженного кирпича. Для строительства жилых домов в окраинных районах Бамако применяется банко — традиционный строительный материал из смеси глины с соломой, распространенный во многих районах Тропической Африки.

Бамако очень зеленый город. В центре много лимонных деревьев, папайи, манго. Великолепны зеленые массивы ботанического и зоологического садов, где собрана флора и фауна Тропической Африки.

В числе учебных заведений Бамако Университет и Национальный институт искусств, известный также как Дом ремесленника. Он включает секции изящных искусств, музыкальную и художественных ремесел, в последней обучают народным промыслам, ювелирному и ткацкому делу. К числу учреждений культуры Бамако относятся Национальная библиотека, Краеведческий музей. 

Особенно интересна экспозиция Национального музея Мали, основанного в 1953 г. В нем представлены лучшие образцы деревянной скульптуры, традиционных тканей и ковров, великолепная коллекция масок. В музее воспроизведены лагерь туарегов, внутреннее убранство хижины бамбара, кузница, гончарная мастерская.

В гротах близ Бамако в 1955 г. обнаружены росписи с изображениями людей и животных — сцены охоты, войны, танцев, выполненные красной краской. Наскальные росписи относятся к эпохе неолита. Их открытие является большим вкладом в науку и изучение заселения Африканского континента.