В эпоху Мандинке, в течение всего XIV-го столетия, страна достигла вершин власти и богатства, простираясь почти на всю Западную Африку и управляя фактически всей богатой торговлей золотом в этом регионе. Именно в течение этого периода большие города Мали - Тимбукту и Дженне, стали легендарными центрами богатства, науки и культуры.

Подобно Египту, Мали глубоко связана с большой рекой - в данном случае, Нигером. Нигер - одна из самых больших рек Африки, простирается более чем 4 тыс. км подобно Нилу, являясь и источником хлеба насущного и главной транспортной артерией - и в этой последней своей ипостаси он является превосходным местом для речных круизов.

 Для посетителей страны Нигер предлагает великолепные и неторопливые речные суда, большинство из которых были построены ещё в 20-х годах XX века на европейских верфях специально для туризма. Большинство путешественников находит поездку очаровательной, это один из лучших способов увидеть "интерьер" страны, не особенно страдая от особенностей её климата.

Бамако - столица одной из беднейших стран в мире, но несмотря на многочисленные экономические проблемы, перенаселенность и замусоренность, город прилагает множество усилий для восстановления своей былой репутации "столицы Сахеля". Основной городской центр, где расположены главные рынки, магазины, рестораны и большинство гостиниц, сформирован треугольником улиц Аве дю Флеве, Бульвар дю Пипл и Ave ван Фолленхофен.

 К сожалению, главное украшение города - построенный в колониальном стиле прекрасный рынок Гран Марше, сгорел дотла в 1993 году. Местный Национальный Музей - один из лучших этнографических музеев в Западной Африке. Здание музея выстроено в архитектурном стиле, вдохновленном старой кирпичной кладкой древних домов в Дженне, а экспозиция обладает широким диапазоном гобеленов, ритуальных масок, похоронных культовых предметов и оружия многочисленных местных племен.

Мали - местоположение некоторых из наиболее интересных культурных и исторических участков континента. Здесь расположен уже упоминавшийся легендарный Тимбукту, а в центре страны - великолепный скальный массив Бандиагара, родина загадочной культуры догонов, количество-же древних городов, засыпанных пустыней, просто не поддаётся счёту. Шестьсот лет назад Тимбукту и Дженна были могущественными городами.

 Их положение на пересечении великих торговых маршрутов принесли им неисчислимые богатства, поскольку их торговцы получали прибыль от транспортировки золота, слоновой кости и соли на всей территории от Западной Африки до Средиземноморья. К шестнадцатому столетию эти города стали легендами в Европе, представляя все экзотическое богатство Африки. Сегодня они - мекка для любопытных путешественников.

Тимбукту, более известный из этих двух, к сожалению сохранил очень немногое из своей древней структуры, хотя до сих пор это все еще завораживающее место. После распада империи Мали Тимбукту был заброшен и покинут жителями, постепенно пески пустыни засыпали его некогда широкие проспекты, и он всё больше отдалялся от цивилизованного мира, приобретая репутацию недоступного и отдаленного места.

 Несмотря на недостаток памятников, Тимбукту сохраняет на себе исчезающий отпечаток тайн и загадок, как говорят местные жители - "Он всё ещё живой и умеет чувствовать, в отличие от любого другого города по Нигеру". В настоящее время город имеет три мечети, считающиеся одними из самых старых в мире - считается, что они были построены в XIV веке. 

Они не особенно впечатляют архитектурой, нуждаются в хорошем ремонте, и единственное, что привлекает к ним внимание - их возраст. Неуместно названный Великим местный рынок находится в старой части города, он невелик и не блещет ассортиментом продаваемых вещей.

Дженне, с другой стороны, кажется замороженным во времени, "великий кирпичный памятник империи", которая разложилась пять столетий назад. Дженне находится на нигерской речной дельте и особенно живописен в дождливый сезон, когда вся эта местность превращается в остров, окруженный водами великой реки.

 Местные жители утверждают, что он является самым старым городом в Западной Африке, и кажется, что они не сильно ошибаются в этом - Дженне лишь немного изменился за столетия своей истории. Город как будто превратил ребяческие забавы по постройке домов из песка в свою главную художественную форму - весь он построен из этого недолговечного материала. 

Здания, с их соломенными крышами и деревянными ставнями, окнами и дверями, украшенными металлическими украшениями, построены из песчаных кирпичей, замешанных с глиной, что придает городу странное обаяние - "город не от мира сего", как зовут его многие туристы. Мечеть Дженне усиливает этот впечатление "странности" - построенная полностью из глины, увенчанная башнеподобным куполом, она возвышается над окружающей пустыней подобно по "песчаному замку" на берегу фантастической желтой реки.

 Это самое большое в мире сооружение из глины и один из самых прекрасных примеров суданской архитектуры. Единственный недостаток мечети состоит в том, что она имеет тенденцию "таять" в дождливый сезон.

Сегу, в 220 км к северо-востоку от Бамако, главный город племени бамбара, выстроенный около руин Мбелба - древней столицы бамбара. Этот покрытый листвой и усаженный деревьями город - противоядие от пыльных переполненных улиц Бамако, темп жизни здесь значительно более спокоен. Также Сегу каким-то непостижимым образом сохранил многое из исчезающей славы его французского колониального происхождения, в том числе многочисленные здания колониальной архитектуры, уютные прохладные дворики, обсаженные фруктовыми деревьями.

Гао - последняя остановка перед нигерскими поворотами и чрезвычайно жаркий город, но имеющий очень живописный рынок, ошеломляюще красивые закаты и могилу Аскиа, правителя XVI-го столетия, в настоящее время использующуюся как мечеть.

Земли догонов (плато Бандиагара) лежат в районе города Дуэнца. Племена догонов, как полагают, были первоначальными жителями нигерской речной долины ещё во времена Великого Египта фараонов. Они были предметом множества антропологических исследований и их художественные работы ценят коллекционеры во всем мире.

 В течение тысяч лет догоны обитают в деревнях, построенных из розового песчаника, строят свои зернохранилища, вырубая их прямо в окружающих утесах, и собрают скудные урожаи на очень маленьких участках, вырубленных в виде террас в труднодоступных местах на выступах утесов. Их родина, Плато Догон, была включена ЮНЕСКО в число Мировых участков культурного наследия из-за его уникальных условий жизни людей и уровня сохранности в верованиях местных жителей древних мировозренческих представлений людей.

 Хотя большинство из 200 тыс. догонов переселились из хорошо защищенного жилья в утесах на равнины ниже по склону, древние деревни все еще населены, а в утесах до сих пор строятся новые деревни. Догоны известны своими масками и в течение пятидневого праздника Дес Масквес в апреле, который является главным фестивалем догонов, многие из этих масок используются в ритуальных церемониях, которые неизменны в течение более чем тысячи лет.

Наиболее известная из этих церемоний - Сигу, которая празднуется только раз в 60 лет, и вероятно связана с аграрным календарем догонов. Этот календарь имеет жуткую мистику почитания "Зоны Сумерек" и к тому-же он непостижимым образом основан на орбитальных циклах белой карликовой звезды в системе Сириуса, которая является невидимой для невооружённого взгляда.

 Эта звездочка была обнаружена учёными только в 1960 г. при помощи мощного телескопа, тем не менее догоны использовали звезду как сезонный маркер в течении более чем тысячелетия!!! Другой знаменательный день в жизни догонов - рыночный, проводимый каждые пять дней.

Город Нионо известен как "Венеция Мали" из-за ее системы каналов и проток, пересекающих весь город, а местная кирпичная мечеть почти так же знаменита, как прославленная Мечеть Дженне. Наиболее очаровательный праздник на календаре Мали - праздник перегона рогатого скота в Диафарабе, проводимый каждый год в течение декабря.

 Это - время для многочисленных празднований и фестивалей, поскольку пастухи наконец-то воссоединяются с друзьями и семьями после нескольких долгих месяцев, проведенных на выпасе в пустыне.