Одна из удивительных особенностей Великобритании – наличие множества островов на западе и почти полное их отсутствие на востоке. Хотя протяженность основного острова с севера на юг превышает 965 км, а с запада на восток – 508 км в самом широком месте, общая протяженность береговой линии, включая острова и небольшие заливы, достигает почти 8000 км, из них бóльшая часть приходится на западное побережье. На долю восточного берега Англии приходится всего 1030 км, а на долю западного вместе с Уэльсом – 1970 км. Различия в протяженности западного и восточного берегов Шотландии еще более велики.

Британские о-ва находятся на краю шельфа, и глубины у восточного побережья гораздо меньшие, чем у западного. Поэтому, несмотря на сильное волнение, гавани на западном побережье удобнее, чем на восточном, где медленно текущие реки выносят массу наносов в эстуарии. Зато западные реки менее пригодны для внутреннего судоходства. Даже у рек Клайд и Мерси для судоходства в основном используются лишь эстуарии, а не русла. На южном побережье имеются хорошие естественные гавани, однако самые лучшие из них, такие, как Фалмут и Плимут, расположены слишком далеко от крупных городов, чтобы стать центрами судоходства.

К северу от Шотландии простирается пролив Пентленд-Ферт, отделяющий Оркнейские о-ва от главного острова. Далее к северо-востоку, примерно в 485 км от Норвегии, расположены Шетландские о-ва. Эти островные группы долгое время служили перевалочными базами для норвежцев, которые через них добирались до Гебридских о-вов и даже до Ирландии и о. Мэн.

В дополнение к естественным водным путям были проведены значительные работы по улучшению доступа к морским портам, в частности дноуглубительные работы в низовьях Клайда и Мерси, и построена широкая сеть каналов, особенно в Англии – между северным Мидлендсом и долиной Темзы. Каледонский канал соединяет Инвернесс и Форт-Уильям во впадине Грейт-Глен, другой канал связывает заливы Ферт-оф-Клайд и Ферт-оф-Форт в Шотландии. В Англии сооружены каналы между реками Ди и Мерси, Мерси и Эр, Трент и Мерси, Эйвон (приток Северна) и Уэлленд и Темза и Северн.

Главные порты Северной Ирландии – Белфаст, к которому подходит залив Белфаст-Лох, и Лондондерри, к которому подходит залив Лох-Фойл. Другие береговые бухты – Странгфорд-Лох, Дандрам и Карлингфорд-Лох – находятся в округе Даун. Основные реки – Фойл с притоками, Эрн, дренирующий озера Аппер-Лох-Эрн и Лоуэр-Лох-Эрн, Банн, нижнее течение которого разделяет Антрим и Лондондерри, и Лаган, разделяющий Антрим и Даун. Навигация осуществима лишь на небольших участках в низовьях Фойла и Лагана.