После Диего Ордаса и других испанских конкистадоров, неоднократно поднимавшихся вверх по реке в тщетных поисках легендарного Эльдорадо, многие пытались найти ее истоки.

Однако удалось это сделать лишь в 1951 г. специальной франко-венесуэльской экспедиции, установившей наконец точную длину реки — 2740 км. В верхнем течении Ориноко несет свои воды на северо-запад.

Ниже селения Эсмеральда, достигая уже 700 м ширины, она натыкается на большой скалистый порог, разбивающий ее на два потока. При этом основной поток сохраняет прежнее направление — на северо-запад, меньший же — р. Касикьяре — сворачивает на юго-запад.

А так как здесь начинается уклон поверхности к юго-западу, то Касикьяре не возвращается к Ориноко, а несет свои воды к Риу-Негру, одному из крупных притоков Амазонки. Это и есть знаменитая бифуркация Ориноко — крупнейшее в мире раздвоение реки, при котором каждый из двух рукавов относится к разным речным системам.

Касикьяре в ряде мест похожа на канал шириной примерно 400 м, и существуют даже предположения, что водяной мост, соединяющий Ориноко с Амазонкой, — дело рук древнейших обитателей этого района.

В среднем течении Ориноко пробивает путь по кристаллическим породам окраины Гвианского плоскогорья и, прорываясь сквозь строй порогов, образует многочисленные водопады и перекаты.

Ниже устья крупнейшего левого притока - Меты пороги исчезают и река становиться судоходной. В том месте, где в нее и лениво и широко вливается другой крупный левый приток — Апуре, Ориноко сворачивает на восток.

Постепенно расширяясь (кое-где до 25 км), она течет к южной окраине Льянос. Ниже Сьюдад-Боливара глубина реки достигает 30 м, сюда проникают морские приливы и на протяжении 400 км Ориноко доступна для океанских судов.

Миновав Барранкас, она разливается громадной, переплетенной многочисленными рукавами и сильно заболоченной дельтой, которая простирается почти вдоль всего атлантического побережья Венесуэлы.

Ориноко — важнейшая торговая и транспортная артерия, играющая огромную роль в экономическом развитии Льянос и северной части Гвианского плоскогорья. Левые притоки ее на равнине Льянос имеют медленное течение, а в период дождей разливаются, затопляя большие пространства.

Сбегающие с Гвианского плоскогорья правые притоки — Вентуари. Каура, Карони (с притоком Парагуа) и др. — стремительны, бурны, изобилуют порогами и водопадами. Они непригодны для судоходства, но обладают большим энергетическим потенциалом.

Озеро Маракайбо крупнейшее в Венесуэле: площадь его — около 15000 кв. км, длина — 155 км, ширина — 120 км, глубина в среднем 20—30 м. На севере оно соединено четырьмя протоками с Венесуэльским заливом Карибского моря, и вода его там солоновата.

Озеро Валенсия, расположенное в межгорной долине Карибских Анд, второе по величине в стране. С востока в него впадает р. Арагуа, а с юго-запада оно еще в XIX в. имело сток на равнину Льянос.

Но с тех пор уровень его понизился, и теперь оно бессточно. Для навигации пригодно лишь 10% рек, но по запасам гидроэнергоресурсов, оцениваемых в 40 млн. кВт, Венесуэла занимает третье (после Бразилии и Колумбии) место в Латинской Америке.